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思瑞克斯公司的成功之道

如果你問埃迪·戴維斯他是如何贏得財富的，他會向你展示一些寶路薄荷糖大小的圓形小金屬片。它們像薄荷糖一樣，直徑1 厘米左右，中間有個小孔。與薄荷糖不同的是，這些金屬片的實心圈處有一個小“舌頭”伸向小孔。2005 年，戴維斯的公司通過制造出售這些小金屬片贏利
　　1.6 億美元。戴維斯與米塔爾都是鐵桿足球迷。戴維斯擁有聲名顯赫的博爾頓足球俱樂部，它是英格蘭超級聯賽的創始成員之一。米塔爾則是女王公園巡游者足球俱樂部的主要小股東之一。2011 年，這個倫敦俱樂部贏得了進入英超聯賽的機會。戴維斯與米塔爾也同樣癡迷于金屬技術。戴維斯的興趣充分體現在他對景泰藍的收藏。然而，與那些價值不菲的景泰藍相比，薄荷糖模樣的、每個僅半克重的金屬片顯得有些遜色，但是它們卻成就了戴維斯的事業。這些被稱為“刀片”的小金屬片是電熱水壺的重要部件，它們是“自動防故障”裝置，可以避免電熱水壺使用時燒干或引起火災。據估計，每天有10 億人在使用裝有這種“刀片”的電熱水壺。制造這些“刀片”的思瑞克斯公司總部拉于英格蘭西北海岸的馬恩島。
　　20 世紀70 年代，電熱水壺主要用于茶道。而如今，人們很有可能用電熱水壺（在中國或俄羅斯）燒水做湯或泡咖啡，就像沏茶那樣。2009 年制造的8 000 萬個電熱水壺中，有2/3 都至少采用了一個由思瑞克斯公司生產的控制器。電熱水壺主要由塑料而非鋼鐵制成（20 世紀90 年代這種材料很受歡迎），這使得產品更美觀、成本更低。20 世紀80 年代中期至2010 年，全球85% 的電熱水壺生產轉移到中國，進一步降低了產品成本。
　　思瑞克斯公司生產的電熱水壺控件所需的金屬片由多層不同金屬合金制成，這些金屬合金通過迪林根公司的設備軋成“三明治”結構。思瑞克斯公司盡可能采取措施保護其技術機密。金屬合金由鐵、銅、鎳和鉻等諸多金屬元素組成，然而關于金屬條的確切組成成分以及組合方式，思瑞克斯公司從未在發表的500 項電熱水壺控件專利中公布過，在制造過程中也沒有向可信賴的合作伙伴以外的任何人透露過。2009 年，思瑞克斯公司需從瑞典康泰爾公司及其他歐洲公司采購大約200 噸金屬條。金屬條先被運送至思瑞克斯公司在馬恩島拉姆西的一家小工廠。在這家工廠，這些金屬條由專門的沖壓機切成金屬片。然后，金屬片被運送至思瑞克斯公司的其他工廠（主要的一家設在中國），金屬片在這些工廠被組裝成電熱水壺所需的控制元件。
　　思瑞克斯公司能獲得今天的成功不僅取決于它所掌握的材料知識，運動控制技術與能源管理也發揮了重大作用。不同材料受熱后會以不同速率膨脹。兩種金屬分層組合后就形成了“雙金屬”片，三層的叫“三金屬”片。對于這種產品來說，“三明治”結構中組成成分間的相互作用將決定整個金屬片的性能。通過選擇在加熱或冷卻時會以某種方式改變形狀的特定金屬，思瑞克斯公司已經設計了一系列雙金屬（以及三金屬）開關作為電子開關。
　　在制造過程中，金屬片稍微彎曲向外膨脹。但當電熱水壺里的水溫接近100 攝氏度沸點時，金屬片的形狀就會變成向內彎曲。這個“快速”動作在幾微秒內完成。大約2.5 毫米的移動距離使小杠桿與電源斷開接觸。此時電源斷開，從而避免電熱水壺里的水過度加熱。如果把金屬片的這種能量分布在人體的肌肉上，普通人也會變成能舉起100 噸重卡車的超強舉重運動員。
　　18 世紀晚期，英國鐘表匠提出了采用金屬充當開關的創意，這些鐘表匠采用雙金屬片制作鐘表彈簧。他們針對變形溫度將金屬元素以不同方式進行組合，從而確保鐘表時間準確。第二次世界大戰促成了思瑞克斯公司開關產品的誕生。金屬開關在飛機上的廣泛使用標志著第一次重大突破�？涨谌藛T需穿著電熱飛行服來保暖，因此需要采用調熱器或恒溫器這樣的簡單機械裝置確保飛行服加熱到合適溫度后自動斷電。
　　20 世紀40 年代初期，身為英國工程師的艾瑞克·泰勒就職于曼徹斯特的一家服裝公司——巴克斯特、伍德豪斯& 泰勒公司（Baxter，Woodhouse & Taylor），他的家族擁有該公司的部分股權。泰勒是一名嫻熟的滑翔機飛行員，他為飛行服設計了可用作非電子恒溫器的雙金屬開關。泰勒成功說服了其家族公司，在出售給英國及美國空軍的服裝上增加類似開關設計。第二次世界大戰結束后，泰勒在曼徹斯特附近的斯托克波特成立了翱泰溫控器公司。泰勒在雨刮器、電熱毯、發電機以及電熱水壺等物品上應用了這種開關設計。1972 年，泰勒去世后，他的兒子約翰接管了翱泰溫控器公司。然而，約翰于1982 年放棄了翱泰溫控器公司并在馬恩島建立了思瑞克斯公司，結果引發了一場家族大戰。約翰與家族的脫離使翱泰溫控器公司（當時已遷至德比郡巴克斯頓）落入泰勒家族其他成員手中。之后這兩家公司反目，激烈爭奪電熱水壺控件市場的控制權。
　　1984 年，約翰·泰勒退居幕后，聘用埃迪·戴維斯擔任思瑞克斯公司首席執行官。埃迪·戴維斯不僅是一位物理學專業的工程師，也是一名合格的會計師。約翰·泰勒作為首席科學家繼續在思瑞克斯公司工作。他發明了新式三金屬片，在其父親設計的雙層系統的基礎上推動公司進一步發展。1997 年，思瑞克斯公司在中國廣州成立了第一家海外工廠。此舉不僅降低了成本，也促使思瑞克斯公司的生產越來越靠近電熱水壺的主要消費者。截至2011 年，思瑞克斯公司擁有850 名員工，其中大部分在中國。而1997 年時，馬恩島的公司擁有700 名員工，現在僅有200 名，其中85 名從事研發工作。2005 年，戴維斯與泰勒以5.5 億美元的價格將公司出售給一家風險投資公司，戴維斯從此結束了他在思瑞克斯公司的職業生涯。
　　思瑞克斯公司現任首席執行官保羅·赫西表示，金屬片生產與研發工作未來很可能繼續在馬恩島進行。一方面是由于現有馬恩島員工技術嫻熟，另一方面是馬恩島遠離世界主要工業中心，比中國更適合進行敏感技術工藝，因為中國對知識產權的保護乏力幾乎眾所周知。赫西坦言，如果思瑞克斯公司將其關鍵技術中心撤離馬恩島，著實讓人擔心公司會面臨機密泄露的風險。

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