“我們現在面臨收入差距過大的問題，這個問題是發達國家在早期資本主義階段遇到的老問題，并不是中國特有的問題。”王小魯說，收入差距過大，在早期資本主義國家也存在并產生了很多尖銳的社會矛盾，而且由于收入分配失衡，也出現了諸如消費需求不足、生產過剩等社會問題，由此也導致很嚴重的周期性經濟危機。這種情況一直到20世紀后，隨著大多數發達國家的收入差距明顯縮小才逐步得到改變。
馬克思在1867和1894年的《資本論》第一卷和第三卷出版時，提出一個論點，認為資本主義制度使得勞動者的報酬被壓低，導致了兩極分化，導致了貧困化，從而導致了大眾需求的不足。他認為這是導致周期性經濟危機的基本原因。他認為，收入分配問題是伴隨資本主義生產方式的出現而與生俱來的。
到了上世紀30年代，凱恩斯提出了關于有效需求不足的理論。他主要強調的是有效需求不足在于投資小于儲蓄。因此當投資等于儲蓄的時候，整個社會不存在有效需求不足。凱恩斯據此認為，政府可以采取擴張性的財政和貨幣政策來擴大投資，刺激投資擴展，通過這種方式來提高有效需求。事實證明，在解決經濟危機方面，凱恩斯這一套理論可以起到很明顯的正面積極作用。但是從長期來看，凱恩斯主義的這套制度常常導致滯脹，因為過分依賴擴張性政策，并沒有解決根本性的收入分配問題。
上世紀50年代，庫茲涅茨提出倒U型曲線理論。通過對幾個發達國家的發展過程的研究，庫茲涅茨發現這些國家的收入差距都在一定的歷史時期經歷了先擴大后縮小這樣一個趨勢。王小魯稱，現在有一些經濟學家錯誤地解釋說，因為存在庫茲涅茨倒U型曲線，就意味著收入差距必然要有擴大的階段，隨后差距會自動地逐漸縮小“實際上這并不是庫茲涅茨原來的意思。如果看看庫茲涅茨的原文，庫茲涅茨并不認為，收入差距可以無條件地自動收縮。”
王小魯表示，這些發達國家收入差距的縮小，取決于一些客觀條件，包括涉及的勞動力轉移、城市化、人口增長模式、政府政策，特別是政府采取的所得稅和遺產稅：所得稅有利于轉移支付和縮小差距，遺產稅也有這樣的作用。另外庫茲涅茨還提到民主化的政治體制改革，認為很多國家在早期政治制度處在專制的狀態下，政權常常有掠奪社會的傾向，它是導致收入差距擴大的一個原因。而這些國家的民主化改革都有助于縮小收入差距。因此王小魯表示，聽任收入差距擴大的那種完全的自由市場的觀點是危險的。
進入20世紀后，發達國家采取了很多改善收入差距的措施。比如上世紀30年代的羅斯福就實行了很多諸如擴大公共投資、擴大就業、擴大公共支付之類的凱恩斯主義政策。同時羅斯福在新政期間進行了一系列的社會改革，通過了公平勞動法，完善了社會保障和福利體系，開征了累積所得稅和遺產稅等等。這樣的措施減少了美國收入差距。這些制度上的變革，歐洲國家在20世紀也或多或少地實行過“所以，整個20世紀期間，大部分歐美國家都逐步建立了公共福利、社會保障和轉移支付體系，改善了收入分配，減少了經濟和社會的不穩定因素。”王小魯說。
