左小蕾從資本主義和經(jīng)濟學(xué)的異同講起。她認(rèn)為，資本主義是一種經(jīng)濟形態(tài)和社會形態(tài)，它包含很多內(nèi)容，如私有制、社會化生產(chǎn)、市場資源配置、鼓勵競爭，追求目標(biāo)效益等等。經(jīng)濟學(xué)要研究的是資源的稀缺性，進行優(yōu)化配置，把稀缺的資源更好地配置在一些更應(yīng)該配置的地方。經(jīng)濟學(xué)要達到的最終目標(biāo)，不僅僅是效率，還要有公平，而資本主義將效率定為最主要的追求目標(biāo)，在公平這方面比較欠缺。
左小蕾在描述經(jīng)濟運行過程時說到，古典經(jīng)濟學(xué)和新古典經(jīng)濟學(xué)將資本理解為直接投資，是實體經(jīng)濟生產(chǎn)要素的投入，如果將其物化，就是機械設(shè)備、原材料、建造廠房以及在技術(shù)革新方面的研發(fā)投入。跟物質(zhì)投入相關(guān)聯(lián)的經(jīng)濟就是實體經(jīng)濟，在短期內(nèi)，它的增長靠資本和勞動力組合的投入。當(dāng)資本作為要素投入的時候，資本和勞動力的組合就會發(fā)生變化，有可能束縛經(jīng)濟的進一步增長，出現(xiàn)要素投入與產(chǎn)出之間規(guī)模遞減的現(xiàn)象。
這就可能導(dǎo)致傳統(tǒng)的資本主義經(jīng)濟危機發(fā)生。左小蕾說，如果資本等投入過多，生產(chǎn)力過剩，庫存增加，經(jīng)濟飽和，就需要對經(jīng)濟增長進行調(diào)整。在調(diào)整的階段往往需要壓縮產(chǎn)能，需要舊的產(chǎn)業(yè)向新產(chǎn)業(yè)調(diào)整，這樣一來，失業(yè)率就會增加，經(jīng)濟就會進入低谷。當(dāng)產(chǎn)業(yè)調(diào)整完成以后，新的產(chǎn)業(yè)會讓經(jīng)濟再次恢復(fù)增長。實際上，資本主義就是在經(jīng)歷要素投入—產(chǎn)能過剩—經(jīng)濟危機—產(chǎn)業(yè)調(diào)整—增長恢復(fù)這樣一個周期，經(jīng)濟危機是資本主義經(jīng)濟周期中不可避免的。
但是近代的金融危機和經(jīng)濟危機有別于傳統(tǒng)意義上的危機。上個世紀(jì)80年代末90年代初爆發(fā)的日本經(jīng)濟危機、90年代爆發(fā)的亞洲金融危機、近期爆發(fā)的美國經(jīng)濟危機、歐債危機，都與資本有關(guān)，特別是美國的危機，是因為資本最集中的華爾街出了問題。這里所指的資本是金融資本，與要素資本不同，要素資本是直接投資資本，是在生產(chǎn)過程中創(chuàng)造物質(zhì)財富、推動經(jīng)濟增長的資本，而金融資本主要是用來博弈高風(fēng)險、追求高收益的，二者屬性不同，左小蕾認(rèn)為近代發(fā)生的危機跟金融資本是有關(guān)系的。
左小蕾表示，資本的演變過程使資本本身發(fā)生了異化，這種異化應(yīng)該追溯到上世紀(jì)70年代布雷頓森林體系的崩潰。由于布雷頓森林體系的崩潰，利率和匯率開始大幅度波動，國際貿(mào)易的風(fēng)險加大，金融機構(gòu)就開始以規(guī)避風(fēng)險為理由創(chuàng)造衍生工具。衍生工具在創(chuàng)造之初確實可以規(guī)避風(fēng)險，但當(dāng)衍生工具交易收益逐漸超過傳統(tǒng)信貸業(yè)務(wù)的利息收入時，資本的投機性就開始產(chǎn)生，并且越來越強。到上個世紀(jì)90年代中期，很多傳統(tǒng)意義上的銀行都準(zhǔn)備突破分業(yè)經(jīng)營的限制，開始參與衍生金融工具的交易，比如花旗銀行。
由于銀行實質(zhì)上變成了混業(yè)經(jīng)營的機構(gòu)，所以作為美國銀行分業(yè)經(jīng)營依據(jù)的“格拉斯—斯蒂格爾銀行法”被取消了，整個金融體系的經(jīng)營模式發(fā)生了轉(zhuǎn)變，金融活動開始脫離了實體，金融機構(gòu)開始大規(guī)模發(fā)展純粹交易性的工具來獲得收入。這種轉(zhuǎn)變體現(xiàn)在三個方面：首先，金融資本不再以利息作為主要收入，而是靠交易收入；其次，金融機構(gòu)原本是一個中介機構(gòu)，它的作用應(yīng)該是對稱信息、優(yōu)化資源配置、推動經(jīng)濟的增長和企業(yè)的發(fā)展，但當(dāng)資本發(fā)生異化之后，金融機構(gòu)的行為就變成了衍生品的生產(chǎn)者和銷售者；第三，金融機構(gòu)依靠杠桿化交易資金放大收益風(fēng)險，來實現(xiàn)盈利。它自己借錢，借款往往超過它的本金數(shù)倍。
這就導(dǎo)致了金融資產(chǎn)的資產(chǎn)概念被泡沫化。左小蕾說，金融資產(chǎn)的資產(chǎn)價值是由公允值決定的，公允值是通過衍生工具的交易價格和交易數(shù)量相乘得到的，只要提高了交易價格，公允值就會上升，金融資產(chǎn)就會膨脹。泡沫化的嚴(yán)重程度可以根據(jù)雷曼兄弟破產(chǎn)以后的資產(chǎn)負債表看出。雷曼兄弟在破產(chǎn)前的負債是6100億美元，資產(chǎn)是6300億美元，但是破產(chǎn)后，負債額沒變，資產(chǎn)驟降為260億美元。260億美元是雷曼兄弟的固定資產(chǎn)，其他的6000多億美元，就是泡沫化的資產(chǎn)。因為公允值是由交易價格決定的，沒有交易就沒有價格，沒有價格就沒有資產(chǎn)，所以雷曼兄弟破產(chǎn)后，沒有人會繼續(xù)交易它的金融產(chǎn)品，它的資產(chǎn)就瞬間蒸發(fā)了。
除了金融機構(gòu)自己的自我膨脹外，資本主義制度下的選舉選票政治實際上也挾持了政策，加劇了資本的異化。在金融危機中，美國政府的做法是立即把影子銀行全部變成了銀行控股。影子銀行就是投資銀行，按照美國金融方面的法規(guī)，美聯(lián)儲是不能救助這些投資銀行的，所以把它們變成銀行控股，將救助合法化。第一次的量化寬松，將近一萬億美元的各種各樣新的貨幣工具注入大型的金融機構(gòu)，去購買衍生證券。美國政府將這些錢投進去，就是為了維持金融資產(chǎn)的公允值，解決流動性的問題。這樣一來，美聯(lián)儲的賬戶上就出現(xiàn)了大量的不良資產(chǎn)，就需要通過第二次貨幣寬松，也就是發(fā)行國債。
左小蕾認(rèn)為，上述行為實際上跟選票政治有非常大的關(guān)系。這需要對比來看。在歐債危機中，銀行與政府捆綁在一起，銀行持有政府的債務(wù)，政府通過向銀行借新債來還舊債，保持政府的不違約，保持銀行的壞賬率。通過借新債還舊債，大的銀行就不會倒，就會維持著自我膨脹出來的規(guī)模。希臘政府用免除債務(wù)的方式，把銀行的規(guī)模縮小，同時調(diào)整政府的負債。這樣一來，銀行的規(guī)模小了，但是它的風(fēng)險也降低了，是很好的解決危機的方式。但是美國政府沒有這樣做，因為華爾街金融界的話語權(quán)太大，左右了奧巴馬政府。
上述分析可以看出，資本過度地被異化會帶來嚴(yán)重的后果。金融界作為中介機構(gòu)的發(fā)展模式被異化為自我膨脹的模式，直接投資資本被異化為金融投機資本，以實體經(jīng)濟和物質(zhì)財富創(chuàng)造為主的經(jīng)濟發(fā)展模式也被異化為虛擬經(jīng)濟的膨脹。這次危機歸根結(jié)底是由資本造成的，這個過程經(jīng)歷了資本的金融化，資本的貨幣化，資本的虛擬化，資本的空心化，最后是經(jīng)濟的空心化。所以說，危機不是自由資本主義的失敗，而是被異化的資本主義的失敗。
