接著，楊偉民闡釋了“十二五”規劃的歷史定位。
楊偉民說，把握好未來五年國內外環境的變化是制定好“十二五”規劃的前提。從國內國外環境來看，第一我國仍然處于重要的戰略機遇期，這是十六大作出的主要判斷，但是今后我國發展面臨的外部環境更趨于復雜。因為未來一個時期，世界經濟的增長速度可能會放緩，很難再現2002到2007年間世界經濟年均增長4.4%這樣的水平，由此必然會導致世界貿易和投資的增長速度下降。
楊偉民表示，世界經濟增長速度放緩的原因是世界經濟增長的模式面臨深度的調整。發達國家特別是美國提出來要再工業化，工業化起源于英國，去工業化實際上是從美國開始的，但是現在發達國家認識到需要進一步的工業化。當然再工業化不是說要復制傳統的產業，再工業化主要是要發展一些低碳技術、新能源，要把一些產品的生產拉回到合理的運輸半徑之內，這也是出于應對氣候變化的一種要求。
另外，我國經濟的發展還面臨糧食安全、能源安全、地區沖突和應對氣候變化等問題。相對于我國已經非常龐大的生產能力來講，外部環境的變化可能會使我國未來發展面臨一個重大的瓶頸制約，就是市場短缺。我國前五年的增長在相當程度上是依靠外部需求力度迅速增加實現的，但是未來外部需求的增長空間有限。
第二是我國仍然處于社會主義初級階段，但是我國GDP總量已是世界第二，人均GDP達到四千美元以上，進入到中等收入國家的行列。這會帶來許多新的一些階段性的變化，比如我國的需求結構、人口結構將會發生重大的變化。一方面人口總量可能會過剩，另一方面又面臨勞動力結構性的短缺。
根據國內外環境的變化和我國所確定的發展目標和戰略任務，中央把“十二五”時期稱為建設小康社會的關鍵時期、深入改革開放的攻堅時期和加快轉變經濟發展方式的攻堅時期。
楊偉民對“十二五”的這三種歷史定位做了如下解讀：
首先是建設小康社會的關鍵時期。十二大報告提出建設小康社會的目標。雖然現在已經實現了小康社會，但是它的發展水平比較低，發展很不全面、很不平衡。未來五年能不能在解決發展不平衡、不協調、不可持續的問題上取得明顯的進展，對于我國到2020年能不能如期實現全面建成小康社會的目標十分關鍵。
其次是深化改革開放的攻堅時期。我國經過30年的改革開放，已經初步建立了社會主義市場經濟體制，但是仍然面臨著發展不全面、不平衡、不可持續的問題。這在很大程度上是由于體制改革不到位、體制機制不健全造成的。當前的改革已步入深水區，涉及收入分配制度、財稅體制問題、城鄉二元體制問題等。這些改革的共同點是要調整一些基本的分配關系，因為涉及利益調整，所以難度比較大。
第三是加快經濟發展方式轉變的攻堅時期。楊偉民說，早在“九五”計劃時中央就提出要轉變經濟增長方式，十五年來在轉變經濟增長方式方面取得了一些明確的進展，但是總體來看在轉變發展方式的方面離預期目標還很遠。
我國經濟發展進入第三個30年時期，要從中等收入國家邁向高收入國家。而要實現從中等收入向高收入的跨越，第一必須要堅持改革開放，第二必須要轉變發展方式，如果還是依靠過去的發展方式恐怕很難實現到高收入國家的跨越。因為過去我國經濟的發展更多的依靠外需，但是未來外需的空間會受到限制；過去依靠低工資勞動成本的競爭優勢，但是未來人口結構發生變化，勞動力總量到了一定時期也會凈減少。
另外，我國的制造業產能已經過剩，過度地依靠工業也很難實現高速的增長。過去是依靠農民工的低工資，現在農民工的訴求越來越多。所有這些都要求我國必須要加快轉變發展方式，不能再用第二個30年的發展方式，來實現第三個30年的目標。
楊偉民認為，加快轉變發展方式有五條基本的路徑。第一是要把結構調整作為加快轉變經濟發展方式的主攻方向，第二是把科技進步和創新作為一個重要的支撐，第三是把保障和改善民生作為重要的出發點和落腳點，第四是把建設資源節約型和環境友好型社會作為重要的著力點，第五要把改革開放作為轉變發展方式的強大動力。
所以與“十一五”規劃相比，“十二五”規劃建議中大幅度地增加了約束性指標，由“十一五”規劃的8個增加到“十二五”時期的12個。楊偉民說，實際上不止12個，因為有些指標還有分指標。
“十二五”規劃還有一個特點就是人民生活相關的指標特別多，最典型的是城鄉居民收入，人均純收入增長超過GDP的增長，增加了保障性住房和人民預期壽命等這樣一些指標。
楊偉民對“十二五”規劃中的幾個重點指標的設定原因作了分析：
第一，“十二五”規劃確定的經濟增長速度7%。比“十一五”時期的增長速度有所下降，主要是基于以下考慮：
首先，國際環境發生了變化，我國不再具備“十一五”期間快速增長的國際環境。
其次，為轉變發展方式留下空間。因為高增長帶來的能源消耗和污染物排放就非常大，增長速度和轉變增長方式具有一定的負相關關系。
再次，從更長遠的角度來考慮我國的增長的問題。雖然我國的GDP總量超過了日本，但是我國的人均GDP水平只有日本的十分之一。雖然我國經濟總量是世界第二，但是人均水平還在全世界100位以后。從經濟增長的規律來看，發展速度不能夠大起大落，所以“十二五”規劃增長速度是7%，但是今年的預期目標是8%，使經濟增長能有個比較平穩的調整下降的過程。
第二，關于居民收入增長7%以上的指標。中央明確提出“兩個同步”，就是居民收入的增長要和經濟發展同步，勞動報酬的增長和勞動生產率的增長同步。這兩個同步是對實際結果的同步，而不是規劃目標的同步。就是說，如果最后GDP的增長會超過7%，那么居民收入也要超過7%才算是完成目標。
第三是關于減排的一些約束性的指標。雖然“十一五”期間基本實現了萬元GDP能源消耗降低20%這樣的目標，但是“十一五”期間也是我國能源消費總量增長最快的時期。因為萬元GDP能源消耗取決于兩個變量，一是GDP增長速度，二是能源消費的增長速度。雖然相對值降低了，但是由于GDP增長很快，所以能源消費總量增長也很快。
