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進步的機器

到現(xiàn)在你可能已經(jīng)猜中了那是什么。擺在你面前的這本書是一本探討技術發(fā)展對社會產(chǎn)生影響的書，因此，我們以這種方式開篇來闡述技術的重要性是一種頗具說服力的方式。曲線圖上18世紀末期的突然轉(zhuǎn)折，也與我們耳熟能詳?shù)纳鐣蟀l(fā)展契合：工業(yè)革命開始了，它幾乎集聚了機械工程、化學工業(yè)、冶金術以及其他行業(yè)所有的社會發(fā)展刺激因素。在這里，你很有可能會做出判斷，這些技術發(fā)展推動了人類社會發(fā)展突然、快速而持續(xù)性的進步。
　　如果你這樣認為的話，你的答案幾乎就是對的了。而且我們甚至還可以更準確地判斷出，哪一種技術是最重要的。這種技術就是蒸汽機，或者更準確地說，是18世紀后半葉，詹姆斯·瓦特以及他的伙伴們發(fā)明和改造的蒸汽機。
　　在瓦特之前，蒸汽機是非常低效的，它只能利用燃燒煤炭所產(chǎn)生的百分之一的能量。瓦特在1765年和1776年之間發(fā)明的分離冷凝器把蒸汽機的熱效率提高了3倍。正如莫里斯寫到的，這是一項截然不同的發(fā)明，“雖然蒸汽機革命用了幾十年的時間才展現(xiàn)了出來……但它毫無疑問是整個人類歷史上最大且最快的改變。”
　　當然，工業(yè)革命不僅僅只有蒸汽機，但是蒸汽機開啟了工業(yè)革命的所有進程。它超越了所有的技術進步，克服了人類和動物肌肉力量的限制，讓人類可以隨心所欲地使用能源產(chǎn)生的動能。這一進程催生了工廠和大規(guī)模生產(chǎn)，鐵路和大規(guī)模運輸時代到來了。或者可以說，它開啟了人類現(xiàn)代意義上生產(chǎn)與生活。工業(yè)革命引領了人類第一次機器革命——我們的社會發(fā)展進程第一次主要由技術創(chuàng)新驅(qū)動，這一次機器革命堪稱是我們整個世界最深刻的社會大轉(zhuǎn)折。※（※我們把工業(yè)革命看作是第一次機器革命。然而，一些經(jīng)濟歷史學家也把跨越19世紀末期到20世紀初期的這段時期貼上“機器革命”的標簽，以指代技術高速發(fā)展的時代。同樣的時期也被一些人稱為是第二次工業(yè)革命，在后面的章節(jié)中我們還會提到。）源源不斷產(chǎn)生的機械動力如此重要，借用莫里斯的話說，它“使得整個世界早期發(fā)展歷史的所有劇本都顯得拙劣無比。”
　　現(xiàn)在，第二次機器革命時代到來了。就像蒸汽機及其他后來的技術發(fā)展克服并延展了肌肉力量一樣，計算機和其他數(shù)字技術——那種用我們的大腦理解和塑造環(huán)境的能力，正在對金屬力量※（※指的是以第一次工業(yè)革命和第二次工業(yè)革命為背景的機械制造、鋼鐵生產(chǎn)以及鐵路運輸系統(tǒng)。——譯者注）做著同樣的事情。這些新技術正在幫助我們突破以前的種種能力限制，并引領我們進入新的領域。這種變革的力量究竟是如何發(fā)揮出來的還是個未知數(shù)，但這場新的機器革命能否大大改變?nèi)祟悮v史發(fā)展進程的曲線——就像瓦特發(fā)明的蒸汽機所做的那樣，則是一件極其重要的大事情。這本書將會為你解釋人類歷史的發(fā)展進程是如何被大大改變的以及這一切又為什么會發(fā)生。
　　到目前為止，一個非常簡短且簡單的答案是：金屬力量，因為它能掌控我們的物質(zhì)和知識環(huán)境并且具備達成某些結果的能力，所以它對于社會發(fā)展和進步的重要性至少不低于我們的身體力量。因此，很多人對金屬力量重要性的吹捧也達到了史無前例的程度，就像早前人們對身體力量的吹捧一樣。

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