一個人做事情的動機，可以分為三類：一是求生，二是社會生活，三是娛樂。當我們的動機上升到一個更高的階段時，我們才會取得進步：不是僅僅為了求生，更是為了改變社會，更理想的是——為了興趣和快樂。
——林納斯·托瓦茲，Linux系統主要開發者、開源運動領導人，2001年一個新的世界：從軟件開源到數據開放
開放的社會是這樣一個社會：在這里，人們已經認識到，要多多少少用批判的眼光來看待禁忌，人們會把個人的決定建立在他們自己的才智和掌控之上。
——卡爾·波普爾（1902-1994），英國哲學家，1945年
我們正在進入一個新的世界，在這里，數據可能比軟件還要重要。
——蒂姆·奧萊理，奧萊理媒體創始人、技術活動家，2007年 1946年，人類發明了第一臺計算機。
計算機一開始就是由軟件和硬件共同組成的，但軟件和硬件的發展，早期卻未能并駕齊驅。相反，在很長一段時間里，軟件都是作為硬件的附屬而存在的，甚至“軟件”（software）這個單詞，也遠遠滯后于“硬件”（hardware）這個單詞，直到1958年才正式形成的。
其中的原因，是因為最早的軟件對硬件的依附性很強，換一個硬件平臺，就可能無法運行；同一個軟件產品，即使運行在相同的硬件平臺上，其配置不經過修改，也無法銷售給其他的客戶。
因為可移植性差、通用性低，這時候的軟件，大部分都是由硬件制造商一并開發的，作為硬件的一個搭配，免費提供給計算機的購買者。因為免費，軟件的原始代碼（也稱源代碼）大部分時候都是公開的。也正因如此，幾乎所有人都相信，軟件的開發必須量體裁衣、逐一定制，軟件本身難以成為一個大規模銷售的獨立產品。
但接下來的半個世紀，軟件產業卻經歷了從無到有、跌宕起伏的發展，形成了一個龐大的產業。在這個風起云涌的過程中，一些公司和個人，在其中扮演了極為重要的角色。
1955年，IBM的兩名雇員辭職，創辦了全世界第一家專門的軟件公司：Computer Usage
Company（CUC）。盡管走的是“一對一定制”的商業模式，CUC也不斷發展壯大，到1967年，已經擁有了700多名雇員、年收入上千萬美元，成了上市公司。
在軟件業的發展過程中，美國聯邦政府也起了舉足輕重的作用。由于軟件的可通用性低，整個軟件產業最早是由個別大項目推動的。這些大項目，基本上都是由聯邦政府認購、買單。其中最大的項目之一，是美國國防部和IBM在1959年開始合作的一個防空項目（Semi-Automatic
Ground Environment)，該項目致力于用計算機軟件處理雷達收集的信號，偵察、跟蹤天空飛行物的活動。
這個項目，前后跨度近30年，耗資近百億美元，它不僅幫助IBM成為軟件產業的巨頭，也為美國培養了一大批程序員。類似的大項目成了程序員的搖籃和“西點軍校”。在這些項目中成長起來的技術中堅，后來散布到各個行業，成為各個領域軟件開發的帶頭人。正是聯邦政府這些大項目帶來的人才優勢，幾十年以來，美國的軟件業一直在全世界占據領先地位。
1969年6月，IBM宣布，將從1970年起停止免費配送軟件的做法，軟件和硬件將分開定價。這個軟、硬件分拆的決定進一步推動了軟件行業的興起，新的軟件公司如雨后春筍般破土而出，用戶開始在硬件提供商之外尋找、購買軟件解決方案。
1970年代中期，個人電腦問世，隨著電腦進入千千萬萬個普通家庭，軟件開始真正具備成為大眾化商品的可能性。
但真正把軟件產業推進到商業帝國的，卻不是IBM，而是一個年輕的后起之秀：比爾·蓋茨。
蓋茨相信軟件行業蘊藏著巨大的商機。1975年，20歲的他從哈佛大學退學，創辦了微軟公司，致力于軟件開發。此后二十年，如滾雪球一般，微軟公司迅速擴大，這位輟學者，最后一手造就了一個世界級的軟件帝國。
1976年2月，蓋茨發表了一封著名的信件：《致愛好者的公開信》。他在信中譴責一些用戶沒有付費就使用微軟公司的軟件產品，并斷言，這種不尊重版權、非法復制的做法將會阻礙、打擊軟件業的發展，他質問道：
“有誰會愿意免費、義務地從事如此專業的工作？哪個業余愛好者能投入3年的人力去開發、調試、編寫文檔，然后免費發布一個軟件產品呢？”