“中國農村留守老人研究”課題組歷時兩年，深入農村勞動力輸出最集中的五省，對400名留守老人及相關群體的實地調查發現，80.9％留守老人依靠勞動自養。

    一間潮濕昏暗的土坯房，頂上長草，地上生苔，房里的物件一望而知：一個鍋，三把椅子和一張舊床。這是76歲楊月華老人的全部家當。像無數留守老人一樣，楊月華一年到頭見不到自己的兒女，只能獨自生活。村里每年會發救濟款給楊月華，每個月是25元。
    據了解，目前我國65歲及以上的農村留守老人近2000萬。中國農業大學人文與發展學院葉敬忠教授組織的“中國農村留守老人研究”課題組，自2006年11月開始，歷時兩年，深入我國農村勞動力輸出最為集中的安徽、河南、湖南、江西和四川五省，對400名留守老人及相關群體進行了深入的實地調查。
    調查顯示，80.9％的留守老人依靠自己的勞動自養，但從事農業生產或其他副業的自我勞動收入，往往僅能滿足基本生活需求甚至不足以自養。子女外出務工對留守老人的影響是整體的、負面的。很多留守老人不僅基本的養老需求無法獲得滿足，承受沉重的勞動負擔，還要肩負撫養孫輩的壓力。

76％留守老人全年獲得子女經濟支持少于500元

    我國農村地區長期以來一直實行家庭為主的養老方式，子女供養是老年人晚年生活的重要保障。一般的推測，子女外出務工會明顯改善老人的飲食、衣著消費水平。然而，調查卻發現，農村子女對父母的供養水平普遍很低，外出子女改善留守老人經濟狀況的能力十分有限。
    “家里沒有值錢的東西，連小偷都不會來。”一個受訪老人說。
    有數據稱，2006年外出子女人均為留守老人提供的經濟支持僅為408.3元，在獲得子女經濟支持的留守老人中，76％的老人全年獲得的支持少于500元。另外還有18％的留守老人沒有獲得外出子女的任何經濟供養。楊月華老人的情況中等，四個孩子合計每年給她100斤糧食和200塊錢。
    自養是無奈的。不少老人過了耄耋之年還在田間烈日下，耕作著自己或兒女的土地。有的老人則靠小生意、打零工、撿廢品勉強生活。調查中，有一位81歲的老人，1兒3女都在外務工，但是兒女所給還不夠她微薄的支出。為了自足，老人種了一分菜地，還每天出去撿廢品。然而，村里和她一樣撿廢品的老人有30多個，“僧多粥少”，每人都所得寥寥。
    如果留守老人身體基本健康，或許日子也并不十分難過。然而，“前三十年人找病，后三十年病找人”。農村醫療條件較差，留守老人往往難以逃脫病痛之苦。調查顯示，49.1％的留守老人表示身體“不好”或“很不好”。他們最擔心的也是生病。
    在四川省青神縣，一位名叫曾翠華的老人告訴中國農業大學博士賀聰志，“日子太惱火了”。她和老伴分居十多年了，不是因為兩人感情不好，而是要分別看大兒子和二兒子的房子，兩家房子離得還很遠。
    有一次，她半夜發病：“我一個人躺在床上，動也動不了，喊也喊不出來，心里想，沒有一個人在身邊，我就是這么死了也沒有人知道。”老人說著眼淚止不住流了下來。

留守老人的問題缺乏相應的社會關愛措施

    20世紀80年代以來，我國進入快速工業化和城市化階段，農村勞動力大規模向城市流動，同時衍生出留守老人等龐大的留守群體。
    1996年，我國頒布了《老年人權益保護法》，其中提到了“老有所養”的原則。可是，這一原則主要是通過家庭養老的方式實施，即“老年人養老主要靠家庭，家庭成員應當關心和照料老年人”、“贍養人應當履行對老年人經濟上供養、生活上照料和精神上慰藉的義務”。
    “但是，隨著承擔主要贍養義務的農村青壯年勞動力的大量外流，長期的兩地分離使得外出子女無法為留守父母提供經常性的照料和關懷，家庭養老的基礎受到動搖，這在很大程度上影響到留守老人的經濟供養、生活照料和精神慰藉。同時，農業生產、照看孫輩、人情往來等重負都壓到了留守老人身上，導致很多留守老人的生活處境令人堪憂。”葉敬忠說。
    據了解，農村老人，不僅是留守老人，能從政府（或村集體）和社會得到的支持微乎其微。像楊月華老人那樣獲得村集體幫助的——只有25塊——已經非常幸運了。這個比例在留守老人中僅有1．3％；能夠得到農村養老保險支持的比例更低，不到1％。農村養老機構少之又少，而且不是限制身份（比如敬老院接收“五保戶”）就是價格太高。
    理論上，可為留守老人提供照料支持的主體除家庭和政府外，也可以包括社會組織、社會團體及個人。然而歷時兩年的調查，竟然一個類似的組織、團體和個人也沒遇到。
    調查還發現，留守老人支持子女外出的比率高達94％。在家庭生計需求和親情分離之間，老人選擇的是自我犧牲，自覺地成為孤獨的守望者。他們對子女的體恤和寬容也溢于言表：“自己還能勞動，不向他們要，他們也很困難”、“兒子出去掙錢，就算一年掙一萬，給孩子交完學費就差不多了”。
    在河南省固始縣訪談時，一名叫張長德的老人對調查人員說過兩句話，“現在是好的社會，但對我個人來說并不是好的日子”、“不怪國家只怪自己的能力不夠”。負責調查的人回憶，當時聽到這些話，心里酸酸地難受。
    “迄今為止，留守老人問題還沒有引起社會的廣泛關注，更缺乏相應的社會關愛措施。”葉敬忠指出，由于子女外出務工而引發的一些問題嚴重影響留守老人的健康和福祉，關系到我國能否成功應對老齡化問題、新農村建設的成敗以及和諧社會的構建，需要引起重視并采取有效應對措施。