許多經濟學家預測，世界經濟將遭遇上世紀30年代以來最嚴重的經濟衰退。如何衡量世界經濟是否遭遇衰退？不幸的是，對此我們至今仍有諸多困惑。
　　根據流行的判斷方法(連續兩個季度經濟負增長)，美國、英國、歐元區及日本幾乎肯定是在步入經濟衰退期。但是如果將范圍擴大到整個世界，我們應當使用什么判斷方法呢？在11月6日出版的最新一期《世界經濟展望》中，國際貨幣基金組織(IMF)根據購買力平價測算，世界經濟增長率會從2007年的5%和2008年的3.7%降至2009年的2.2%。過去，IMF曾表示，這一數字低于3%就意味著世界經濟進入衰退期，因此它最近的預測已經把世界經濟推到衰退的懸崖邊了。一些機構的預測則更為悲觀，它們預計2009年世界經濟增長率只有1.5%。
　　在許多人看來，2.9%的增速意味著經濟還相當強健。為什么IMF認為世界經濟增速低于3%就是衰退呢？首先，發達經濟體的判斷標準(連續兩個季度經濟負增長)對于整個世界來說并不適用，因為許多新興經濟體并不公布調整過的季度經濟增速。其次，大多數國家的經濟下滑時間并不一致。即使多數國家在兩年的周期內都出現經濟收縮的現象，世界經濟也并不一定會出現負增長。事實上，自上世紀30年代大蕭條以來，世界經濟就沒有出現過負增長，這期間最不景氣的年份是1982年和1991年，世界經濟增速分別為0.9%和1.5%。
　　IMF對世界經濟衰退的定義也考慮到了新興國家經濟增長率一般都比發達國家高的因素，即使這些新興國家經濟下滑嚴重，其GDP仍然會增長。4%的經濟增速對美國來說意味著繁榮，但對中國來說則意味著衰退。然而，仍有一些經濟學家認為，以3%作為世界經濟是否衰退的判斷標準有些過高，瑞銀集團認為標準應該定在2.5%。IMF內部也產生了分歧，該機構首席經濟學家奧利弗·布蘭查德10月份表示，當世界經濟增速在3%時，使用“衰退”的字眼并不是很合適。
　　根據IMF對世界經濟衰退的定義(增速低于3%)，世界經濟在過去28年中衰退的時間不少于11年。非常奇怪的是，根據美國國民經濟研究局(美國經濟衰退的鑒定權威)的定義，在過去28年中，美國這個全球最大的經濟體衰退時間僅為38個月，這著實讓人感到困惑。
　　就當前的形勢來看，發達國家的確正面臨嚴重衰退。IMF11月份的修正數據預計，發達國家經濟將在2009年全年陷入萎縮，降幅為0.3%，這將是自二戰以來發達國家經濟首次出現全年負增長。IMF還認為新興經濟體的增速也將明顯放緩，估計明年的增長率約為5.1%。雖然與近年來新興經濟體7%到8%的增長率相比已是大幅下跌，但仍高于其過去30年的平均增長水平，而且也高于新興經濟體在之前經濟衰退時期的增長率。
　　如果上述數據最終得到驗證，對新興經濟體來說，明年將出現相對溫和的經濟下滑。而且，如果2009年發達國家遭遇絕對的經濟衰退，明年將會是創紀錄的一年：新興經濟體對世界經濟增長的貢獻率將首次超過100%。

(肖瑩瑩編譯自11月14日英國《經濟學家》)