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 煤礦工人通常認為瓦斯是挖掘煤炭時可能遇到的致命障礙物。但現在的形勢是，天然氣日益稀缺，而煤炭資源相對豐富，于是很多公司開始改變常規模式，將精力集中于收集這些氣體而非開采煤炭上。首先出現收集煤層氣生意的是美國，如今已擴展開來。可以視為這一行業成熟標志的是，今年6月24日，英國天然氣集團提出要以138億澳元(約合132億美元)購買澳大利亞最大的煤層氣公司Origin
Energy。
這一報價較4月末英國天然氣集團表示收購興趣前的Origin
Energy股價有超過50%的溢價。但是澳方董事會卻回絕了他們的并購提案，認為這一報價低估了公司的價值。悉尼股市的交易員似乎也表示同意：他們已經把Origin
Energy的股價推到了每股16.42美元，高于英國天然氣集團每股15.50澳元的股價。
澳大利亞到處充斥著關于煤層氣的交易。今年早些時候，英國天然氣集團和澳大利亞昆士蘭州天然氣公司同意共建一個液化煤層氣并將其出口到亞洲的工廠。荷蘭皇家殼牌公司和澳大利亞Arrow
Energy也有類似的計劃。此外，馬來西亞國有石油公司Petronas和澳大利亞煤層氣公司Santos也已建立伙伴關系。
煤層氣約占世界天然氣供應的2%。在煤層氣商業化開發最成功的美國，這一比例占到了10%。研究公司Westhall
Capital的塞勒斯·梅瓦瓦拉表示，在中國和印度這樣煤炭儲量豐富而天然氣稀缺的國家，開發煤層氣的潛力是巨大的。而且，世界煤炭協會的魯克·沃倫指出，收集煤層氣能夠避免這些氣體泄入大氣從而加劇全球變暖，因此在一些情況下符合換取二氧化碳排放許可的條件。
但是，這種產業并不是沒有它的問題，它需要使用(而且可能污染)大量的水。就像油田一樣，煤層所在的地質差異非常大。開采技術可能在一個地方有用，在另一個地方就會失去作用。基于這些原因，一些投資者對煤層氣的前景持非常謹慎的態度。但分析人士相信，隨著產業規模的建立，其價值會逐漸體現出來的。
(肖瑩瑩編譯自7月4日英國《經濟學家》) |