伴隨著炸藥爆破掀起的煙幕和水幕徐徐落下，被譽為“世界橋梁”的巴拿馬運河的擴建工程在3日正式啟動。整個工程計劃耗資52.5億美元，預計在2014年運河建成100周年時竣工。
　　目前，全世界有近5％的貨物貿易額，是通過這條“連接南北美，溝通兩大洋”的運河完成的。有關專家指出，這一重要運輸通道的擴建，不僅有望給當地帶來巨大的經濟效益，更將進一步促進世界貿易的發展，特別是有助于推動亞洲發展經濟體與拉丁美洲國家的經貿合作。

預期：年貨物通過量將達６億噸

　　素有“世界橋梁”美譽的巴拿馬運河目前每年承擔全世界5％的貿易貨運，有1.4萬艘船只從這里通過。根據此次擴建計劃，巴拿馬將在運河的太平洋和大西洋兩端各新建一個可以通行超巴拿馬限制級船只的船閘和配套設施。整個運河擴建工程總預算為５２．５億美元，預計工期為７年，擴建完成后，巴拿馬運河的年貨物通過量將達到６億噸。
　　根據計劃，巴拿馬將在運河的兩端各修建一個三級提升的船閘和配套設施。新建船閘的寬度為５５米，長度為４２７米，可以讓超巴拿馬級船只通過，通過數量也將從每年１. ４萬艘增加到１.７萬艘。
　　值得一提的是，中國香港著名企業家李嘉誠旗下的一家子公司也對運河的擴建進行了投資。2005年，李嘉誠旗下的和記黃埔集團巴拿馬港口公司與巴拿馬政府簽署一項協議，投資10億美元，用于巴拿馬運河港口擴建工程。另據報道，早在1997年，和記黃埔集團下屬的一家子公司就通過國際競標獲得對巴拿馬運河兩個港口25年的管理權。

嘉賓：前美國總統卡特出席儀式

　　全長８１．３公里的巴拿馬運河開鑿于１９０４年，１９１４年８月１５日開通。運河的開通使美洲東西海岸間的航程縮短了７０００至８０００海里，亞洲到歐洲之間的航程縮短４０００至５０００海里。
　　１９７７年９月，時任美國總統的卡特與現任巴拿馬領導人馬丁?托里霍斯的父親奧馬爾?托里霍斯代表兩國政府簽署了《新運河條約》。根據該條約，巴拿馬于１９９９年底從美國收回運河的主權和管理權。因此，此次的運河擴建也被賦予了不少紀念色彩。
　　巴拿馬總統馬丁?托里霍斯主持了當天的擴建啟動儀式。到場外國嘉賓除美國前總統卡特外，還有哥倫比亞、洪都拉斯、尼加拉瓜、薩爾瓦多等國的領導人。
　　“我們都是一個萬眾期待和獨一無二杰作的見證者。”托里霍斯在啟動儀式上感慨地說，他表示，擴建后的運河將給世界貿易發展帶來重要影響。
　　卡特則表示：“我為這一宏大的擴建計劃感到驕傲。”

背景：經濟全球化貨運瓶頸凸現

　　對于巴拿馬運河的擴建，國家信息中心經濟預測部高級經濟師牛犁認為，隨著經濟全球化和一體化的不斷深入，世界貿易規模不斷擴大，這使得類似巴拿馬運河這樣的重要運輸通道和港口等日益面臨貨運能力不足的難題。
　　隨著全球經濟的發展，世界貿易活動以及貨運量的大幅增加，越來越多的超大型船只投入運營，巴拿馬運河現有通航條件已不能適應發展的需要。目前，巴拿馬運河船閘的寬度和長度分別只有３３．５米、３０５米，允許通過船只的最大級別是巴拿馬限制級，而那些超大型的船只因體積過大而無法通過巴拿馬運河船閘。
　　一份航運咨詢公司的調查報告顯示，按照現在世界航運業的發展速度，巴拿馬運河的通航能力將在未來５年內達到飽和狀態。為使運河在未來的世界貿易活動中繼續保持競爭力，巴拿馬政府于２００６年４月２４日正式提出了總投資為５２．５億美元的運河擴建計劃，并于同年１０月就運河擴建舉行全民公投。公投結果顯示，超過７８％的投票者支持運河擴建，運河擴建計劃獲得通過。