中國2000年以上的古城鎮大約有2000多個，1982年以來我國分3批共批準了國家歷史文化名城110個，但是只有平遙完好地保留了中國明清時期縣城的風貌，是中國漢民族地區現存最完整的古城，也是中國古代城市的原型。

　　“走進平遙，就如同走進一座大型的歷史博物館。”位于晉中平原的平遙，始建于西周宣王時期，距今已有2700多年的歷史。據史料記載，自公元前221年中國實行“郡縣制”以來，這里就一直是縣治所在地。今天的古城以明清風貌為特色，保護基本完好的明代城墻是平遙最寶貴之處。平遙古城相傳為西周大將尹吉甫所筑，現在看到的城墻為明洪武三年（1370年）在舊城垣基礎上重筑擴建，并逐步完善為磚城。城池周長6163米，墻高10-12米，上有垛口、敵樓、角樓、魁星樓和甕城等建筑，形成一個封閉的城池，以市樓為中心，由四大街、八小街、七十二條蚰蜒巷經緯交織在一起，它們功能分明，布局井井有條。城內古居民宅全是清一色青磚灰瓦的四合院，軸線明確，左右對稱，特別是磚砌窯洞式的民宅更是具有很濃的鄉土氣息。城池內還建有一些大小廟宇，老式鋪面亦是鱗次櫛比，這些古色古香的建筑原汁原味地勾勒出明清時期市井繁華的風貌。
　　上世紀80年代初，全國各地大興土木，修馬路、建新城，興起建設高潮。“摧枯拉巧”、“破舊立新”占據人們的大腦，對老城區不分青紅皂白一律推倒重建，很多老建筑、老城鎮就在這樣的建設中被夷為平地，“拆掉舊城建新城，大馬路開進去，汽車通進去，現代化了”。如山西省的古城太谷、新絳、介休、祁縣、忻縣等都拆毀了古城墻，開辟了大馬路。山東曲阜也在1978年拆除了明代的城墻。曾經與麗江并列的四川閬中古城，將近1.2平方公里面積的古建筑全部拆除，一批經典街道、院落消失殆盡。在江南，無數水鄉古鎮迅速面目全非。
　　平遙古城也危在旦夕。1981年平遙縣制訂了一份縣城總體規劃：開辟東西南北4條大街，城墻上也要相應開挖8個豁口，城市中心要將房屋拆掉，做一個環形的交叉口，“日升昌”票號等明清古建筑都將被新的商業大廈所取代，平遙原有完整的古城風貌就將不復存在。同濟大學教授阮儀三看到后非常吃驚，親自到平遙察看。果然城墻已經扒開一個大口子，正在拓寬馬路，100多幢明清建筑被夷為平地。阮儀三懇請平遙城建部門“刀下留城”，再三解釋發展經濟不一定非要拆老城。他爭取平遙拆遷停工一個月，完成了“新舊分開、確保老城、開發新區”的規劃編制，新的規劃既保護古城風貌，又能滿足當地人民生活、生產和城市發展的需要，得到當時的文化部文物處處長羅哲文和全國政協城建組組長鄭孝燮的支持，他們相繼趕到平遙考察，引起了山西省平遙縣的重視。文化部撥了維修平遙古城城墻的專款，最終平遙古城得以保留了下來。
　　多年后阮教授回想此事，仍感慨地表示：“當時如果不是熱心地去管這件事，北京中央領導機關和山西省領導不是認真的支持，平遙古城也會和其他城市一樣，在推土機和鐵鏟下被拆毀，現在見到的只能是千城一貌的寬馬路、方樓房，一樣的舊城新貌，留下的只能是回憶和遺憾了。”
　　1986年，平遙被確定為國家歷史文化名城，1988年，平遙的城墻、雙林寺和鎮國寺被列為國家重點文物保護單位。運用傳統建筑材料和傳統建筑工藝，遵照“不改變文物原狀”的原則，平遙城墻墻體復原如故，71座敵樓及魁星樓全部得以修復，3座甕城均恢復原狀，雙林寺等文物單位得到維修。1997年以后，又修復了南、北和下西門城門樓。新建了西城墻外一段護城河，對墻體實施加固工程。
　　平遙古城的得救，說明知識和科學開始得到重視，文化和人才在社會進程中發揮積極作用。
　　阮儀三教授繼續以他的方式拼力保護中國古城遺跡。他主持的周莊、同里、甪直、烏鎮、西塘、南潯古鎮保護規劃，被稱作中國古城鎮保護和利用的“里程碑”。
　　平遙古城的得救，開了中國完整保護古城的先例，為全面保護文物和遺產資源吹響了號角。各地從以博物館為主的館藏可移動文物保護，全面擴展到不可移動文物保護。其中包括各級文物保護單位。世界遺產、風景名勝區、歷史文化名城、歷史文化名鎮（村）等。古遺址、古墓葬、古建筑、石窟寺及石刻、近現代重要史跡及代表性建筑等文保單位由各級文物機構負責管理；全國重點文物保護單位名單由國家文物局提出，報國務院批準。目前已批準了六批共2351處全國重點文物保護單位。國家歷史文化名城由建設部和國家文物局共同提出，報國務院批準。截至2007年9月，中國國家歷史文化名城已達110座。中國歷史文化名鎮和中國歷史文化名村由建設部和國家文物局評選、公布。目前已正式公布兩批共157個中國歷史文化名鎮（村）。