歐洲真正在世界上嶄露頭角，始于葡萄牙和西班牙15世紀末的大規模遠洋航海。兩國先后在大西洋、印度洋，以及非洲、南亞、東南亞、美洲，建立了各自的殖民地，攫取了巨額財富。然而，這兩個曾經不可一世的帝國，稱雄不到一百年，便衰落了。直至今日，兩國仍還是西方世界中的落后者。這是為什么？
　　無疑，這兩個國家的興衰起落，很值得研究。由好奇心以及對新思想的寬容所激起的學習熱情，以及堅定的性格，積極的進取精神，對新技術的學習和運用能力，財富獲取的實用主義世俗價值觀，都是他們首先沖出地中海和西歐沿海而遠洋冒險，從而興起的決定因素。
　　曾經源源不斷從美洲與非洲運回的白銀和黃金，讓西班牙一度成了世上最多的金銀擁有者。但這些金銀是搶劫和掠奪的結果，是在他們摧毀瑪雅文明和印加文明，販運大量非洲奴隸到加勒比海群島種植園以及南美洲礦山的過程中獲取的。對于西歐伊比利亞半島上的貴族來說，這些整船整船運來的金銀、香料、蔗糖，似乎是自然的、外來的橫財。
　　錢財的充裕，使得西班牙人可以隨心所欲地輕易購到所需要的東西，比如倫敦生產的纖維，荷蘭生產的條紋布，米蘭生產的織錦，意大利和弗蘭德生產的亞麻布，佛羅倫薩生產的衣服，等等。既然金錢只是用來消費的，而消費所需可以隨時輕易通過花錢購得，那么，擁有似乎花不完金錢的西班牙還需要什么農業和制造業工業呢？西班牙的財富，也就不是生產和制造的體現，“唯一可以證明的是，所有的國家都在為馬德里訓練熟練工人，而且馬德里是所有議會的女王，整個世界服侍她，而她無需為任何人服務。”財富更使西班牙日益變得自負孤傲、武斷和不可一世。誰不服氣，或者看誰不順眼，便通過戰爭來征服甚至消滅之。西班牙哈布斯堡王朝對北歐低地國家和地區的連續戰爭，正是這種財富價值觀的體現。而戰爭，更是一種純粹財富消費甚至消耗，其結果也只是毀滅。
　　隨手而來隨手而去的財富，在把西班牙和葡萄牙引入隨意大把花錢奢華消費的同時，也摧毀了最初使其興起的那種對世界的好奇心，學習的熱情與能力、對異教徒以及敢于持有異議者的寬容都相繼消散，進而變得專制、封閉和蠻橫起來。西班牙從1492年就開始強迫猶太人皈依基督教，或者驅逐猶太人；里斯本于1506年開始血腥屠殺異教徒猶太人，大量猶太人被迫陸續逃離。而隨他們一起離開的，還有知識和才干，而知識尤其是科學知識，恰恰是經濟增長和社會發展的驅動器。16世紀初，他們先后成立了歷史上臭名昭著的宗教裁判所，壓制與清洗任何被視為異端的思想和人士。1559年，西班牙頒布了《禁書目錄》，禁止一切被看作危險的書籍和異端人士的作品出版印刷。他們限制甚至禁止青年人到國外留學，以避免染上異端學說。
　　精神生活和科學技術停滯與衰落了，帝國短暫輝煌也就落幕了。到16世紀中期，大批金條和銀塊流逝了，曾經富甲天下的西班牙王室債臺高筑，經歷了1557年、1575年和1597年的多次破產，從此步入了長期衰落 。
　　這兩個西歐國家的興衰故事，至少使我們不應忽視以下啟示：
　　其一，如果財富僅僅用于消費，縱然再雄厚，也會被快速消耗殆盡。錢財并不一定意味著真正的富有和長久。如果“富得只剩下錢了”，那就只能“坐吃山空”。
　　其二，非勞動所得的意外橫財，來得容易，去得也快，對人有百害而無一利。一個受幻想支配的社會，必然是一個思想專制、知識貧乏的社會。正如一位史學家所總結的：“短期暴富將導致立即發生畸變，以后更會悔恨不已�！� 真正的富裕來自勞動所得。如果一味為了追求富裕生活，生活將變得乏味和枯竭。從這個意義上講，如果生活是為了工作，生活將更加充實和長久。
　　其三，資本的貨幣表現一定是金錢，但金錢未必一定是資本。資本肯定是經濟增長的重要因素，但金錢就未必。資本者，能產生新增現金流和收入也。如果金錢未被用于儲蓄和投資，就不會產生收入，就不是資本，不但不能促進經濟增長，反而金錢擁有量越多，越會成為促使產業空心化的因素，進而阻礙經濟增長。因此，如果金錢不能轉化成資本，持有者就會成為“敗家子”，人們也就跳不出“富貴不過三代”的魔咒。
　　其四，巨額財富積累并不一定意味著新思維、新方式、新制度和新時代。如果財富僅僅用于追求奢華享受和社會地位，則只能是腐化和倒退，延續甚至強化舊方式、舊思想和舊制度。后來的荷蘭和英國，尤其是英國，因為秉持了不同的財富觀，才有了截然不同的結果。海外新財富的注入，并沒有使英國停止勞作，反而使他們抓住了機會，繼續保持好奇進取、熱情學習、寬容異議、理性有序、誠信節約、嚴肅條理的良好習慣，用新思維和新方式看待處理新事務。財富被用來儲蓄和投資的觀念與行為，意味著新制度和新時代的開始，終于使英國推進并抓住了技術進步的機會，首先開啟了工業革命。

（作者系中央財經大學教授）