9月29日，中國(上海)自貿區正式掛牌。此前，國務院亦公布了外界極為期待的《中國(上海)自由貿易試驗區總體方案》。這意味著，承載中國改革開放重大歷史使命的上海自貿區正式運行。
上海自貿區的物理空間只有劃定的28平方公里，但卻裝載了太多的期待。這從今年7月中國政府批準設立上海自由貿易區以來，各界熱切的關注和不絕于耳的討論可見一斑。現在，盡管總體方案公布，并且掛牌運行，但關于上海自貿區的種種認識，在令人激動的背后仍然分歧重重。比如，上海自貿區的任務究竟是什么？設立自貿區對于中國和上海有什么重大意義？自貿區的具體特殊政策是什么？自貿區具體如何運作？這些外界極為關注的一系列問題，有些隨著總體方案的公布和自貿區的掛牌有了初步答案，但很顯然，更多的答案卻留給了未來自貿區自身的實踐。
官方對于上海自貿區歷史使命的描述，清晰而又模糊。說清晰，是國務院批準的總體方案明確指出，“試驗區肩負著我國在新時期加快政府職能轉變、積極探索管理模式創新、促進貿易和投資便利化，為全面深化改革和擴大開放探索新途徑、積累新經驗的重要使命，是國家戰略需要。”說模糊，是在具體政策和運作模式上，大多都是原則性的規定和要求。這意味著，試驗區運行的全過程，必將充滿爭議和不確定性。
盡管如此，在中國改革開放已經過去34年的當下，新一屆政府在施政第一年就推出上海自貿區并賦予其“國家重大戰略”的重任，絕非改革開放初期的經濟特區、改革中期的浦東開發以及10多年前中國加入世貿可以簡單類比。深圳等經濟特區以及浦東開發等的重大意義在于經濟闖關，為做大蛋糕探路，加入世貿組織的意義在于中國真正進入國際貿易大家庭，與國際規則融合。而上海自貿區的意義，則是在改革進入新階段之后，如何破除桎梏改革的諸多制度因素，全方位進行“制度闖關”，其意義絕非限于經濟層面，而是涉及政府職能轉變、金融開放等更重大的層面。其所涉及的六大領域，不僅意義重大，而且改革難度和風險都是前所未有。因而，上海自貿區絕非之前進一步“做大蛋糕”的簡單重復，也不是通過一些優惠政策吸引外資，不是零敲碎打在某個領域突破，而是通過制度創新，通過試錯和改革實踐，承擔中國改革“最后一擊”的爆破手，將中國的改革開放全方位推向一個新的高度。
基于此，結合上海自貿區的總體方案和高層對自貿區的期待，筆者認為，在“放權”和“開放”的精髓之下，上海自貿區需要在三個方面取得突破性成果：第一，自貿區的核心和重中之重，是通過在投資、貿易、金融等領域的放權，實現政府職能的轉變。無論是外資的國民待遇，還是負面清單，無論是從審批到備案，都在于改革政府治理經濟的方式，并將之向全國推廣；第二，金融改革和人民幣國際化的橋頭堡。總體方案提出通過金融創新，在試驗區內對人民幣資本項目可兌換，金融市場利率市場化，人民幣跨境使用等方面先行先試，同時，對民營資本和外資金融機構嘗試金融領域的全面開放。這是推動人民幣走向國際化，改變中國金融短板，推動金融開放的關鍵；第三，自貿區是中國在服務業開放和做大做強的重大嘗試。這三大重大突破領域，都需要制度創新和突破。
也正因為如此，國務院批準的總體方案，一是優惠政策遠低于預期，因為自貿區不是“政策洼地”；二是外界感覺到“劇本不夠細”，重大的制度創新沒有先例，劇本太細反而束縛手腳，自貿區大戲的精彩程度，更多的是看演員的演技和自我突破；三是自貿區也沒有提任何經濟方面的指標，因為它不是短期刺激經濟的手段，而是以制度闖關為核心的中國改革的收官之舉。因此，對上海自貿區的試驗，要給時間，要允許犯錯，更要允許“演員”去發揮，去突破。