近日審計署再次啟動全國性地方政府債務審計的消息引起了廣泛擔憂。悲觀者認為，如果本次審計結果顯示地方政府債務確實蘊含巨大風險，必將會打壓市場信心，對本就脆弱的經濟體來講更是雪上加霜。但是，在筆者看來，剛剛結束的中央政治局會議將下半年經濟工作定調為“穩增長、調結構、促改革”，未來穩增長、特別是以改革化解增長中的矛盾仍是指導思想，短期內化解債務問題爆發風險的可能性極小，且全面了解地方債務情況也有助于為未來財稅改革鋪路。
化解地方債務風險不宜操之過急，短期內穩增長仍是主要任務。本次行動是近三年來，審計署第三次對地方政府債務進行審計清查行動，前兩次分別是2011年的全國性審計以及今年初36個地區的抽樣審計。
早在2011年第一次全國地方政府債務審計之時，筆者便撰文警示地方融資平臺存在的隱患，包括地方財政信息不透明，縣級財政、中西部部分地區償債能力較弱，以及作為償債資金主要來源的土地出讓收入存在不確定性等等。但是，筆者認為，防范與化解地方債務風險是個長期過程，操之過急反而會加大經濟硬著陸風險。我們要吸取2011年的教訓，當時第一次全國地方債務審計情況公布之后，央行便加大打擊債務平臺力度，導致短期內融資渠道迅速收窄，當年三季度新增社會融資總額從二季度的3.6萬億大幅下降至2萬億，季環比下降43%。資金過快收緊之下，反而加劇實體經濟下滑。
當前中國經濟同樣面臨硬著陸風險，有人認為本次地方債務審計預示著地方政府債務問題的風險超預期，清查之后或許會有新一輪的收緊政策。而在筆者看來，這種擔憂有些過度。一方面，從結果來看，早前36個地區審計結果還算樂觀，截至2012年底，36個地方政府本級政府性債務余額3.8萬億元，比2010年增長12.9%，據此估算，當前全國地方政府的直接和擔保債務保守估計僅超12萬億，遠低于市場預期的20萬億。
而另一方面，從政策選擇來看，當前穩增長的政策比較明確，特別是7月底政治局會議及國務院常務會議出臺了諸多穩增長措施，包括支持小微企業、加快鐵路建設、確保出口穩定、加快行政審批權力下放及投資項目審批等，說明政策已經轉向穩增長，這也意味著化解地方政府債務問題不會采用休克療法，短期內政府債務風險失控的可能性較小。
筆者認為，審計署再度“把脈”地方政府性債務，意在為未來十年財稅改革鋪路。毫無疑問，改革是本屆政府的核心詞匯，也是最令人期待的部分，特別是財稅體制改革。筆者曾經提出，新一屆政府的新型城鎮化戰略需要在四大領域有所突破，即戶籍改革、土地流轉政策、財政體制改革、基本公共服務改革。
眾所周知，中國財稅體制困境由來已久，自1994年分稅制改革后，財權上收、事權下放，地方政府權責嚴重不對稱，諸多基建投資很大程度上需要通過地方融資平臺完成。而為獲得資金來源，地方政府也過度依賴土地財政。換言之，財稅體制不完善是土地財政與地方政府平臺風險的根源。展望未來十年，筆者判斷財稅改革有望持續推進，審計署對全國地方政府債務情況進行摸底，有助于為未來修改預算法、加快財稅體制改革鋪路。