我國經濟經過三十年的快速發展，成為世界第二大經濟體。但代價卻是環境污染越來越嚴重，并因此引起了人民群眾的強烈不滿。這就使我們必須深刻地認識到，經濟發展切不可以環境為代價，經濟發展必須保護環境。
如果經濟發展的成果不能公平享受，一部分先富起來的人可以用手中的貨幣購買好的空氣、純潔的水、好的環境甚至移民，而讓廣大的人民群眾承受污染的環境，那就會形成社會的嚴重不公。
對于人類社會而言，經濟發展任何時候都是手段，不是目的。經濟發展作為手段，其目的只是為了滿足人民群眾的需求，提升人們的福祉。從這樣的目的出發，經濟發展不但不應當破壞環境，而且必須切實保護環境，因為美好的環境同樣是人民群眾的需要。美好的環境可以提供高質量的空氣，純凈的水，沒有污染的食品，沒有因污染引起的種種疾病，更沒有癌癥村。美好的環境給人以好的心情，使人身心愉悅。如果經濟發展了，環境破壞了，那就會適得其反，就會引起人民群眾的強烈不滿，引起人民群眾強烈不滿的發展我們寧肯不要。美好的環境是一種公共品，是大家都可以享受的。如果經濟發展的成果不能公平享受，一部分先富起來的人可以用手中的貨幣購買好的空氣、純潔的水、好的環境甚至移民，而讓廣大的人民群眾承受污染的環境，那就會形成社會的嚴重不公。
人類對經濟發展的保護環境的矛盾早有關注。上世紀60年代，美國一位生物學家就曾寫過《寂寞的春天》，指的是殘留的農藥把鳥毒死了，春天沒有鳥叫；1972年，羅馬俱樂部發了著名的《增長的極限》的報告；上世紀90年代英國經濟學家理查德?杜斯韋特發表了《增長的困惑》。越來越多的國家提出了衡量經濟社會發展的更為全面的幸福指標，大致包括：（1）生產和消費的商品服務的質量。（2）人們享有的環境質量。（3）可以用于休閑的時間比例。（4）收入分配是否公平。（5）工作條件的好壞。（6）獲得工作的難易程度。（7）未來的安全性。（8）健康水平如何。（9）文化活動水平，教育水平，以及享有權。（10）社會提供的住宅質量。（11）令人滿意的信仰。（12）家庭和社區的和諧。
我國是后發展國家，我們應當發揮后發優勢，汲取先期發達國家的經驗教訓，使得經濟發展與環境保護更為協調。
經濟增長不等于經濟發展。經濟增長是單純的數量增長，是單純的GDP的增長，經濟發展則包括美好的環境、良好的教育、高質量的醫療等。
大家知道，2013年的冬天對中國來說是不好過的，霧霾長時間籠罩著幾乎大半個中國，在寒冷的冬天人們祈盼著更為寒冷的北風，因為此風可以吹散霧霾。當下的食品、飲用水時不時地出現問題，有的環境污染嚴重的地方甚至出現了癌癥村。我國經濟發展面臨著嚴重的環境壓力。
那么，是什么原因使得我國的經濟發展嚴重地破壞了環境呢？
1．片面地認為GDP的增長是經濟發展。在我國，一個時期以來認為經濟發展就是GDP的發展。這個認識主要來自各級政府。其實，經濟增長不等于經濟發展。經濟增長是單純的數量增長，是單純的GDP的增長，經濟發展則包括美好的環境、良好的教育、高質量的醫療等。
GDP掩蓋了許多東西，甚至是不好的東西，例如，自給自足的部分不計算在內，在餐館吃飯，餐館的營業收入可以計算在GDP內，自己做飯就不增加GDP。于是我們看到農民雖然貨幣收入增加了，但如果自給自足的部分沒有了，例如土地被非常廉價地征收了，所有的消費品都得用錢買，那生活水平仍然可能降低了。我們還看到降低官員們的奢侈消費本來是好事，但卻可以減少GDP。又如，環境污染、資源浪費把大樓炸了建、建了再炸都可能增加GDP，于是，人們就可以明白，我國城市為什么總是熱火朝天地搞城市建設。從純粹經濟學的角度講，單純追求GDP無疑潛在著對環境的污染。
2．我國的環境污染與既有的經濟發展模式有關。既有的經濟發展模式著重于經濟發展速度，其特點在于嚴重依賴外需，拼資源、拼環境、拼勞動力便宜。一些國家在發展初期都可能有這個過程。但發展到一定的程度必須轉換，不轉換就難以持續發展。
3．一些官員和個別學者認為發展避免不了污染，可以先發展后治理。這樣的認識如果影響廣泛，污染就可以堂而皇之地進行。
4．政府特別是地方政府扮演了不適當的角色。大多數地方政府直接扮演了市場主體的角色，直接上項目，甚至不惜和污染企業站在一起。在現行體制下，環保部門屬于各級政府的下屬部門，只要政府主要領導為了發展經濟，對污染企業網開一面，環保部門就很難有強有力的作為。而地方政府所以血拼GDP，一是發展經濟，二是GDP上去了可以職位升遷。現在的干部體制基本上是上級有關部門說了算。
5．個別無良企業缺少起碼的社會責任，直接傾瀉污染物。除了污染環境，還涉及到食品安全，假羊肉、病死豬肉、有毒生姜的報道經常見諸新聞媒體。加之有關部門的不作為，污染既成事實。
單純地追求GDP不惜破壞環境的經濟增長模式已經有了近似于剛性的、系統性的制度安排。加強生態文明建設并非僅僅是一個號召的問題，必須重新審視我們的發展觀。
環境污染已經引起了廣大人民群眾的強烈不滿，如不改觀，不僅會影響中國經濟的發展，更會引起諸多的社會問題。經濟要發展，必須是保護生態文明基礎上的發展，必須是科學發展。正是在這樣的背景下，中共十八大提出“大力推進生態文明建設”。十八大報告提出：“大力推進生態文明，是關系到人民福祉，關乎滿足未來的長遠大計。面對資源約束趨緊，環境污染嚴重，生態系統嚴峻的形勢，必須樹立尊重自然、順應自然、保護自然的生態文明理念，把生態文明建設放在突出地位，融入經濟建設、政治建設、文化建設、社會建設各方面和全過程，努力建設美麗中國，實現中華民族永續發展。”
然而，令人遺憾的是十八大以后生態文明的建設似乎在各地并沒有引起足夠的重視，單純的追求GDP不惜破壞環境的經濟增長模式已經有了近似于剛性的、系統性的制度安排。看來加強生態文明建設并非僅僅是一個號召的問題，必須重新審視我們的發展觀、發展路徑和關于發展的衡量指標。我們的發展觀必須明確，發展是為了最大限度地提高人民的福祉，違背了這樣的發展目的，再高的經濟增長速度都是沒有用的，甚至是有副作用的。為了充分實現社會主義經濟發展的目的，相應的制度安排起碼應當包括以下內容：（1）放棄GDP指標，以社會發展、居民幸福指標代替之。（2）地方政府應當與經濟發展保持適當距離，政府的主要職責是提供公共產品，為人民群眾、為子孫后代看護好資源和環境。（3）涉及人民群眾生命安全，有嚴重污染傾向的項目必須公示，全面、切實地傾聽當地民眾的意見，不能偷偷摸摸地上此類項目。（4）改變干部選拔標準和選拔體制。干部選拔標準上應當實現環境問題一票否決。在選拔體制上應讓人民群眾有更多的發言權。現在很多地方面對污染，人民群眾幾乎無能為力，過分嚴重時只能集會游行，引起嚴重的社會問題。總之，處理得好，經濟發展與環境保護并不矛盾，處理得不好，就會影響經濟的持續發展和社會和諧。