一直致力提升美國制造業競爭能力的奧巴馬，日前在邁阿密港發表鼓勵美國人使用“美國制造”的演講，演講過程中，一陣風吹落了其身后起重機上的美國國旗，露出了帶有漢字的中國某品牌標志。由是，一些人戲謔且略帶自豪地說，奧巴馬這是在給中國產品做廣告。
刻意放大這一偶發事件的含義，未必可取。作為第一制造大國的中國，必須清醒估計中美在高端制造業領域依然存在巨大差距。中國既需要通過深度嵌入全球生產網絡，以提升地位，更需大力發展具有全球資源整合與配置能力的高端制造業，打造國家競爭優勢。
從規模看，中國早在2010年便超過美國成為世界第一制造業大國。當年中國占世界制造業產出的19.8%，略高于美國的19.4%。當時有人驚呼“經濟史上一個500年的周期走到盡頭”。
現在，全球幾乎所有的一流制造企業都在中國建立起了業務。中國制造業也不再局限于生產廉價的勞動密集型產品，技術與資金密集的裝備制造業產品越來越多。部分有實力的中國制造企業開始收購西方競爭對手。2012年1月，中國三一重工以3.6億歐元成功收購德國工程機械巨頭普茨邁斯特，同年3月，中國兵器工業集團旗下的凌云集團聯合收購德國凱毅德公司100%股權，標志著中國企業進軍國際汽車零部件行業高端市場。
有統計顯示，自2009年以來，中國高端裝備制造業產值已經連續4年位居世界第一。一大批具有知識產權的高端裝備進入產業化階段。包括百萬千瓦級超臨界火電發電機組、百萬千瓦級先進壓水堆核電站成套設備、精密高速加工中心、3000米深水半潛式鉆井平臺等，初步形成了高端裝備制造產業格局。
不過，與高端制造業的龍頭老大美國相比，中國的整體競爭力水平完全不在一個量級上。美國高端制造業首先是“血統”純粹，無論是技術、知識產權還是品牌等，幾乎清一色為美國“血統”，而中國高端制造業的技術一般源自“引進—消化吸收—再創新”，真正自主創新比例不高，核心技術和核心關鍵部件受制于人，產品可靠性低，產業鏈高端缺位。其次，美國高端制造業的發展一直依托其全球領先的研發基礎、金融服務以及豐富的新技術產業化經驗支撐，而這方面恰恰是中國的軟肋。勞動生產率方面，美國高端制造業大約是中國的23倍。更為關鍵的是，在高端制造業的存量領域，美國企業構筑的“高邊疆”讓中國同行相當長時間內都難以逾越。僅一個波音公司，其2012年的營業額就達到了817億美元，運營收益為63億美元。波音公司截至2012年終的儲備訂單價值達到創紀錄的3900億美元，其中2012年獲得的凈訂單價值就為1140億美元。而擁有200家企事業單位、21家上市公司的中國航空工業集團公司去年的銷售額不足500億美元。至于被國人寄予厚望的中國商飛，要在民用干線飛機領域比肩波音，絕非一朝一夕之功。
受到諸多條件約束，尤其是技術創新水平有限，中國高端制造業在追求國際競爭力方面尤其是培育自主知識產權和國際知名品牌方面，短期內很難取得根本性的突破。
近年來，在政策鼓勵下中國制造業在技術升級、專利標準和品牌塑造方面有了比較大的發展，以華為為代表的制造企業正在改變中國企業只能參與國際分工低端的尷尬狀況。但整體而言，中國同行要想超越美國，至少10年內不現實。即便是華為，其最為擅長的仍是在西方跨國公司為其搭好的技術平臺上進行生產，盡管這種局面正在發生改變，但短期內不大可能取得根本性突破。在復雜程度更高的行業，例如激光切割機、重型汽車液壓機、核壓力容器等所用特種鋼材和先進醫療設備，中國企業實現重大技術飛躍的可能目前還相當有限。
最近10年來，外資企業對中國制造業的市場控制度不斷上升。在中國已開放的產業中，每個產業排名前5位的企業幾乎都由外資控制；在中國28個主要產業中，外資在23個產業中擁有多數資產控制權。中國業已取得的產業進步遠遠比不上外資的產業控制趨勢。
另一方面，發端于美國的“再工業化”、低碳經濟、下一代新能源、智慧地球等發展路線，意在鎖定高端制造領域，謀求塑造新的競爭優勢。這不僅對我國高端裝備業未來面臨更大競爭壓力，而且還將對已經形成優勢的產品造成市場空間擠壓。因為金融市場對產業支撐能力強，加上超強的全球供應鏈管理能力，美國有可能率先掀起自新經濟革命之后的又一次產業革命，重新切割全球產業版圖，從而再度形成對中國的經濟與技術優勢。
在全球產業分工體系重構的環境下，作為第一制造大國的中國，必須清醒估計中美在高端制造業領域依然存在的巨大差距，提升中國高端制造業的競爭力是一項長期使命。