最近幾個月，世界重要經濟體或啟動、或深化它們之間的自由貿易協定談判。東盟在去年11月宣布啟動“區域全面經濟伙伴關系（RCEP）”談判；今年2月，美歐宣布將在6月底前啟動“跨大西洋貿易與投資伙伴協議（TTIP）”談判；日本今年3月宣布加入“跨太平洋戰略經濟伙伴關系協議（TPP）”的談判；日本和歐盟也將在4月開始自貿協定談判。這些可能形成的自貿區經濟總量龐大，分別占全球的近30%（日歐）、1/3（RCEP）、近40%（TPP）和近一半（TTIP）。這些巨型區域間自貿協定談判的啟動和深化，將推動貿易區域板塊的形成，并極大地影響全球貿易規則和標準的制定，進而可能左右全球經貿發展的格局。
　　過去10年間，世界貿易組織多哈回合談判停滯不前，但各種自由貿易協定激增，推進了全球貿易自由化。根據亞洲開發銀行的統計，亞洲的自貿協定從2002年的70個，快速膨脹到2013年1月的257個。其中189個是雙邊，其余68個為涉及兩個國家以上的多邊自貿協定。截至今年1月，亞洲各國已簽署了132個自貿協定，其中109個已經生效，另有75個正在談判之中。
　　除多哈回合談判陷于僵局以外，自貿協定流行的更重要原因，可能是世界貿易模式發生了重大變化。過去數十年來，世界貿易已經從將一國的制成品銷往另一國的傳統貿易，轉變為生產網絡主導的供應鏈貿易，即最終制成品要經過數個國家加工的國際制造為主的貿易。中間品貿易占整個亞洲出口的一半以上。各國為了進入全球和地區生產網絡，確保獲得進入其他國家市場的優惠待遇，簽署了大量雙邊或多邊自貿協定。
　　激增的自貿協定，也同時帶來所謂的“面碗效應”：即連接各國的自貿協定就像根根面條，互相纏繞，糾結在一起，可能導致自貿協定的利用率較低，一般認為僅30%左右，貿易優惠待遇繁瑣復雜。
　　RCEP、TPP和TTIP等區域協定，即為整合繁雜的自貿協定、糾正“面碗效應”而出現。這些區域自貿協定也可能發展成為“新一代”的自貿協定，超越多哈回合談判的覆蓋范圍，尤其是TPP和TTIP，號稱要達成21世紀高標準、有深度的貿易伙伴關系，不僅大幅廢除關稅和非關稅壁壘，還包括很多境內改革開放措施，一旦形成，有可能重塑全球貿易投資新規則和新標準。
　　這些巨型自貿區的出現，一方面使域內成員間貿易和投資更加自由，擴大和延伸域內生產網絡和供應鏈，但也可能帶來三個問題：一是域內成員的收益建立在域外成員利益的基礎上，損害域外方和全球經濟福利；二是域內成員不平等，大國可能占據談判的主導地位；三是不同區域可能形成不同的規則和標準，導致全球貿易板塊化和規則碎片化，不利于全球經濟的發展。當然，重要的區域協定之間也可能協調一致，最終互相連貫而形成全球協定，促進全球貿易與投資自由化。