金融危機以來，世界經濟進入下行調整周期。中國資源環境約束與工業化進程的矛盾，勞動力結構與產業結構不匹配的矛盾，使得傳統競爭優勢減弱，嚴重制約了中國對外貿易的發展。
而過于依賴比較優勢則會使中國對外貿易在新的國際經濟環境下呈現三大問題，一是發展低端勞動密集型產業易引發貧困化增長；二是強調靜態貿易利益不利于技術的進步和制度的創新；三是數量化規模擴張易招致國家經濟的結構性風險。因此，以比較優勢為導向的戰略已不適合中國對外貿易新形勢的需要，應在鞏固和提升傳統競爭優勢的同時，積極挖掘優勢要素潛力，培育特色、創新、活力的外貿競爭新優勢。
外貿競爭優勢是一個國家與其他國家貿易往里過程中表現出的有利于自身貿易利益分配，并能使本國產品和產業獲得持久競爭力的態勢，是一個國家在從事對外貿易時各種綜合競爭優勢的充分運用，是比較優勢和競爭優勢在對外貿易活動中的具體體現。外貿競爭優勢具有持續性、穩定性、階段性和相對性，具體表現為三條基本規律：
一個國家對外貿易競爭優勢的形成往往遵循兩條基本路線。
一條路線是價值鏈途徑，即利用比較優勢生產勞動密集型出口產品→通過出口換取外匯→利用外匯進口技術、設備和管理經驗→對引進的技術進行消化、吸收和二次創新→通過創新生產差別性產品→培育產品的質量、技術、品牌和服務提升附加值→形成資源和技術密集型出口競爭優勢。
另一條是產業鏈途徑，即利用比較優勢進行低端加工→發展勞動密集型產業→推動勞動密集型產業國際化→提升技術含量和附加值→發展資本技術密集型產業→出口高新技術產品→形成絕對競爭優勢。因此，外貿競爭優勢是建立在比較優勢的基礎之上，是比較優勢的進化與升級。發達國家外貿競爭優勢的形成也基本遵循了這兩條途徑，這也是發展中國家培育外貿競爭優勢的必由之路。
只有擁有發達的產業基礎、完善的產業鏈以及優勢產業群才可能使一個國家真正形成外貿競爭優勢。在當代國際貿易中，許多發達國家的出口競爭優勢都是建立在其優勢產業基礎之上的，如日本的消費電子業，意大利的毛紡、皮革制品業，荷蘭的花卉業，德國的化工、汽車業，美國的高新技術產業等，因此，一個國家不可能在所有行業都具有競爭優勢，但可以通過各國資源稟賦的特點形成獨具特色并具有較強競爭力的優勢產業，就可以憑借其優勢產業形成外貿競爭優勢。產業集聚是形成優勢產業的重要手段，如美國微電子、生物技術集聚在硅谷，汽車設備與零部件集中在底特律，德國化工業集中在法蘭克福等。產業集聚使貿易創造效應獲得最大限度發揮，成為一國外貿競爭優勢的重要特征。
一個國家貿易產品的生命周期可分為三個階段，即產品創新階段、產品成熟階段和產品標準化階段，產品生命周期也是影響一國外貿競爭優勢的重要因素。要使一國出口產品生命周期盡可能延長，并使產品能夠具有競爭優勢，就需要持續不斷地對產品進行創新，通過創新提升產企業技術水平，產品的質量和附加值含量。持續創新能力包括創新傾向、創新資源投入、創新水平、技術創新能力、管理創新能力和創新產出能力等。競爭作為外部壓力會推動企業不斷地進行創新，而創新又會有利于企業獲得更多地資源，促進企業成長壯大，并不斷地創造出內生競爭優勢。創新是一國外貿競爭優勢的根本動力，建立在創新基礎之上的外貿競爭優勢才是高層次的競爭優勢。