“去杠桿化”，修復受損的資產負債表是包括金融危機、債務危機在內的所有危機都必須經歷的過程，因此，只有徹底完成“去杠桿化”，世界經濟才能真正復蘇。這也就意味著，走出危機的過程本質而言就是完成“去杠桿化”的過程。
自2008年金融危機以來，全球主要發達經濟體都在經歷著一次大規模的去杠桿化過程，眼下有些人認為這個“去杠桿化”過程已經基本結束。然而，客觀事實看起來很難支持這樣的判斷，筆者以為，較為靠譜的估計是，世界經濟或許正在步入去杠桿化的“下半場”。
回顧當今西方發達國家的經濟發展史，幾乎可以稱得上就是一部債務增長史。事實上，對于2007年至2009年由美國次貸危機而蔓延成的國際經濟、金融危機，杠桿過度難辭其咎。在危機爆發前夕，美國總體的杠桿率（把所有部門加起來）為31.8%，已經達到了非常高的水平。從債務比率來看，那幾年，美國債務占GDP比重不斷飆升。2003年至2007年間，對外負債從不到7000億美元增至13.6萬億美元，債務占GDP之比從63%升至金融危機之前的97%。而家庭償付債務也從上世紀90年代起逐年攀升，每年幾乎以50%以上的驚人速度遞增，并在2007年達到95.8%的高點。而后，家庭和金融機構的債務轉移至聯邦政府和央行的資產負債表中，致使聯邦債務和美聯儲資產負債規模大幅飆升。
與美國危機的演化過程相似，西方發達國家都是靠政府和央行的“加杠桿”來對抗私人部門“去杠桿”的沖擊。數據顯示，金融危機以來，發達國家公共債務占GDP比重平均增幅達到30%，增加了16-17萬億規模，財政赤字占全球經濟產出的比重平均上升了15個百分點。截至2011年底，美國聯邦債務占GDP比例達到100%，歐元區達到87%，日本則高達233%，如果將發達經濟體作為一個整體衡量，其政府債務占GDP的比重達到103%，超過第一次世界大戰后20世紀30年代大蕭條時期的水平，因此，政府的“去杠桿”過程將比私人部門的“去杠桿”更加艱難。
所謂去杠桿化，是指在信貸泡沫破裂后削減過度負債，增加資本金、降低負債率的行為，也就是修復債務表的過程。各大經濟體的主要部門—金融、家庭、企業和政府部門多個層面去杠桿化的疊加效應，以及消費和債務人舉債能力自我加強循環的過程使得去杠桿化過程更加痛苦和漫長。
一般來講，去杠桿化大約經歷這樣幾個過程：早期衰退、私人部門去杠桿化、經濟回升和公共部門去杠桿化。在早期衰退階段，私人部門債務比率攀升至高點，公共部門負債開始出現上升趨勢。這個階段通常大概要持續1至2年時間；在第二階段，即私人部門去杠桿化階段，私人部門現金流增加，經濟回暖，但由于推行財政刺激政策，公共部門負債率達到階段性高點。這個階段持續時間通常大概為3至4年時間；在第三階段，公共部門去杠桿化階段。不過此時隨著GDP的反彈，全社會負債率會再次上升，公共部門不得不開始漫長的去杠桿化進程。這個階段大約要持續10年左右。
2007年美國次貸危機引發的全球金融危機開啟了以美國為代表的第一波金融機構去杠桿化進程。目前，美國金融部門杠桿率已從2008年初的峰值下降了40%以上，接近上世紀七、八十年代的水平，大幅低于30年歷史平均杠桿率。而始于2010年的主權債務危機，則開啟了以歐洲為代表的全球第二波去杠桿化進程——政府部門的去杠桿化。
按照目前的進展情況，包括金融部門和家庭部門在內的美國私人部門的“去杠桿化”進程幾乎接近尾聲，而歐洲私人部門“去杠桿化”還處于初期階段。筆者依據現有數據預計，美國家庭部門的去杠桿化將有望在今年中期或下半年結束，屆時美國家庭債務占可支配收入之比有望回歸至2000年之前的長期趨勢線附近，并接近100%左右的可持續水平。這意味著家庭部門的資產負債表基本得以修復，債務負擔逐步回落到正常可持續的水平。
然而，隨著金融部門以及家庭部門“杠桿化”，矛盾被逐漸轉移至政府部門，這正是當前發達國家最為頭痛的事情——削減政府債務。
渣打銀行研究報告顯示，由于銀行業清理壞賬大約需要6或7年時間，加上公共債務的清理，發達國家從2007年就面臨的所謂債務長周期（大約10年左右）。在債務周期過程中，一般有四種方式被采用：債務違約（債務重組）、財富轉移（通脹稅等）、債務貨幣化（量化寬松、本幣貶值），以及財政緊縮（削減開支、增加稅收）。事實上，前三種方式并未從根本上削減政府債務，只是通過債務的轉移或財富幻覺等方式變相違約，最后一種方式才能夠真實削減政府債務，重建財政平衡。問題是，這必然伴隨嚴重的經濟衰退和激烈的社會動蕩。
多少年來，發達國家對債務融資的高度依賴已成了一種發展模式，政府所有的經濟活動和民眾的福利基本是靠舉債獲得，赤字財政早已“常態化”。除周期性赤字外，那些結構性赤字更令人頭痛，多數發達經濟體都承受人口老齡化對社會保障、養老金、醫療制度成本的影響帶來的長期財政壓力，政府“去杠桿化”、平衡財政可謂困難重重。
由此可知，“去杠桿化”絕非僅僅靠財政緊縮就能達成的。對于發達國家而言，如果不能從根本上改變高度依賴政府舉債的經濟增長模式，調整財政收支結構，重估福利制度，恐怕“懸崖式”沖擊還會不斷上演。所以，輕易做出“去杠桿化進程結束，危機已經出現重大轉折點”的判斷，恐怕過于草率了。