住房問題是城市化進程加速發展階段出現的新問題。城市化推動各類資源迅速向城市集中，房價隨之上漲，其漲幅之大、漲速之快，令中低收入家庭望著收入與房價之間逐漸拉大的“鴻溝”興嘆，其中部分家庭的基本居住需求長期得不到滿足。一般來說，在市場“無形之手”調節出現“失靈”的前提下，政府要通過一系列制度、政策安排等“有形之手”來糾正，以滿足社會公共需要。對于住房市場失靈，政府的“有形之手”指向何方將最有效率？答案是從公共管理和公共福利的角度出發，在保障性安居工程的基礎上，加速構建公共住房體系，全面、有效地保障中低收入者的基本居住需求。
從規范的角度，要求公共住房體系應與商品房相區別，其核心要素是：以政府為主導，滿足居民的基本居住需求。可將其定義為：主要由政府出資開發、收購并管理運營，輔以減稅、補貼等手段鼓勵個人、企業或非盈利機構參與提供房源，出租或出售給中低收入家庭，分別滿足“住有所居”和“居有所屋”兩類基本居住需求。
公共住房體系應強調層次性，為住房困難程度不同的家庭實行不同的住房保障。這就要求綜合考慮家庭支付能力、人口、居住條件等相關要素，劃分基本居住需求的層次，以此為依據構建多層次的公共住房體系。還需看到，由于各地區經濟社會發展水平、城鎮化進程、住房市場狀況差異較大，基本居住需求層次的劃分標準、公共住房體系分配方式的確定應因地制宜，不能“一刀切”。
從我國具體情況來看，2008年開始的保障性安居工程建設，為公共住房體系搭建起基本框架，可以概括為三類、五個層次：第一類是租賃性保障房，包括廉租房和公租房兩個層次；第二類是購置型保障房，包括經濟適用住房和限價房兩個層次；第三類是改善性保障房，主要是棚戶區改造住房。這為滿足全民基本居住需求打下了基礎。
在搭建起公共住房體系的基本框架之后，如何提供充足的房源來滿足龐大的需求，是一個突出難題。通盤考慮之后發現，只能從增量和存量兩個方面來做文章。
增量方面，主要靠政府出資建設和收購房源解決，在財力緊張的前提下，還有必要通過稅收減免、行政事業性收費優惠、土地出讓金減免等方式鼓勵企業、個人、非盈利機構提供房源，或者要求在商品住房建設中配建保障性住房。對于那些由社會提供、納入公共住房體系的住房，需給予相應的財政支持，包括在建造、維護和運作環節進行補貼、對租金收入提供稅收優惠、對租金損失給予補貼等等，從而降低供給成本，增加供給數量。
存量方面，主要是想方設法讓現有房源能夠順暢地循環流動起來，這就要求科學設計公共住房體系的分配原則并嚴格遵守。在分配原則設計方面，應將目標定位在僅滿足“住有所居”的最低需求和“居有所屋”的中低需求。基于這一目標定位，要求公共住房的標準與商品房拉開顯著差距，并且規定享受公共住房保障期間不能購買商品房，經濟適用房和限價房不允許在市場上交易，只能申請政府回購。在嚴格遵守這一原則的基礎上，還要制定不同層次公共住房的申請資格并負責甄別，制定有效的退出機制并負責動態監控和執行。這樣，公共住房體系既能夠對覆蓋所有人群，又能夠重點保障低收入者，讓高收入者不愿擠入公共住房體系，自動放棄“搭便車”行為而選擇商品房，還能夠讓那些支付能力和住房條件發生改變的家庭無障礙地進入相對應的住房保障層次。
需要注意的是，雖然解決房源供給問題應首選較為“省錢”的存量房源，不應過于追求新建和收購，但是在公共住房體系建立初期，各類房源供不應求，政府理應加大資本性投入，當供求接近平衡時，則要適時縮減資本性支出增加經常性支出，重點保障公共住房體系的循環運行。
當前，可以在上述公共住房體系分配原則的基礎上作如下規定：
一是對于喪失購買商品房能力的人(如孤老、孤殘、孤病者)，政府直接分配給他們公共住房，僅賦予其使用權，待其因死亡、被納入社會福利體系、慈善機構或個人接納后，由政府收回。
二是對于居住條件最差且有收入能力的家庭，政府提供廉租房，在收入達到一定水平之前，由政府負擔租金，隨其收入增加，政府的補貼逐漸減少或實行租金核減，直至自行負擔廉租房租金。當不再滿足廉租房租住條件時，由政府收回。
三是對于居住條件超過廉租房適用對象但仍無力購買商品房的家庭，政府提供公租房，或提供以公租房租金為基礎、市場租金一定比例為限額的租金補貼，公租房的住房標準和租金均超過廉租房。
四是對于居住條件超過公租房適用對象但無力購買商品房的家庭，提供經濟適用房供其購買，經濟適用房的面積等房屋標準與廉租房一致，以成本定價，購買家庭擁有產權。
五是對于居住條件超過經濟適用房適用對象但仍無力購買商品房的家庭，提供限價房供其購買，限價房的面積等房屋標準與公租房一致，以高于成本、低于市場價定價，購買家庭擁有產權。
六是棚戶區改造住房由政府補與家庭出資相結合的方式建造，改善原有居住條件，產權仍歸屬家庭。
構建公共住房體系，大部分資金要靠公共財政提供，所以如何提高資金效率實現有限財力與最大支持相對應，是加速推進公共住房體系構建需要深入思考的問題。
隨著住房制度改革的發展，我國住房保障的財政支持也經歷了一系列的發展變化：在資金來源上，從單一的財政資金向多元化發展，逐漸探索利用住房公積金閑置資金、企業債券融資、融資平臺融資等渠道；在財政資金投入上，從政策主導、資金投入缺乏保障，到制定和實施住房保障投資計劃、形成相對穩定的財政投資安排；在財政手段的運用上，從單一的資金投入發展為支出、稅收、政府性基金等調節手段以及績效評價等監督管理手段綜合運用，從需求單向調節發展為供給、需求雙向調節，從直接調節發展為直接、間接調節相互補充、形成合力。
由于住房類別不同，公共財政的支持方向也有所不同。在廉租房層面，主要承擔建設、收購房源和向租戶提供貨幣補貼的資金支持。在公租房層面，主要承擔政府建設部分的資本投入和企業及其他機構投資建設部分的財政貼息、土地出讓金減免等。在經濟適用房層面，主要向開發商提供政策支持，包括：用地通過行政劃撥，免收土地出讓金；多項稅費的減免；承擔優惠貸款的相關成本；部分環境基礎設施建設費用等等。在限價房層面，規定對限價房優先土地供應，并在受益調節和價格補貼方面有作為的空間。在棚戶區改造層面，以企業和個人出資為主，財政提供適當補助。此外，財政還參與住房公積金的監管和增值收益分配，專用于住房保障。
雖然公共財政對公共住房體系構建給予了廣泛的支持，支持規模不斷擴大，支持方式不斷改進，但在資金使用效率方面還沒有引起足夠的重視。提高財政資金效率需要著重解決三個問題：一是保持低水平支持，實現這項民生支出的公平和效率的雙重目標。二是將受益者選擇的空間壓到最低，最大化避免不滿足條件的家庭“搭便車”現象。三是解決住房分配和退出環節信息不對稱帶來的資金效率損失，并防止地方采取抬高本地建筑成本、壓低公共住房需求等方式，降低中央專項補貼的使用效率。
解決上述問題，關鍵是要把握以下兩點：
第一，準確測算住房需求和家庭支付缺口，以此為依據進行財政投入，實現財政資金總量控制。一是準確測定公共住房體系各層次的房源需求，掌握可動用的住房存量，在此基礎上，測定增量成本，即新建和收購住房的相關成本。二是掌握各類公共住房適合實物保障和貨幣補貼的家庭支付缺口。三是以此為據進行財政資金總量和結構安排，編制各級政府預算并嚴格執行。
第二，建立和完善相關制度，減少無效和低效支出。一是建立公共住房體系“內部循環”制度。禁止出售或轉租納入公共住房體系的所有住房，只能由政府回收，或按照規定的價格由政府回購，再分配給其他符合條件的家庭，實現已有房源不斷地循環利用。二是建立公共住房財政資金使用情況的追蹤問效制度。各級財政部門可通過財務報告、建立住房保障資金管理信息系統的方式追蹤問效，上級財政部門對下級財政部門可通過調查和檢查的方式追蹤問效。同時，輔以建立住房保障家庭收入、住房條件等相關信息的動態監控系統，保證公共住房的分配公平，退出順暢，清除“搭便車”的土壤。三是建立公共住房財政資金回流機制。購置型保障房能夠加速資金回流，租賃性保障房能保證持續穩定的資金回流，回流資金包括廉租房和公租房的租金、經濟適用房、限價房的售房款等等。此外，還可以在公共住房小區配建商業設施，從商業租金和服務費中獲得回流資金，實現公共住房體系發展與財政增收、公共服務供給相得益彰。四是建立維修基金。防止在公共住房體系運行一段時間之后，維修成本將迅速增加給財政帶來沖擊。
此外，還可以嘗試提高財政資金效率的多種辦法。例如，在準確計算受益家庭承擔的比例和財政補貼的比例基礎上，為了確保財政補貼用于住房消費，可以住房券的形式發放，在使用住房券時規定支付比例。如果規定住房券最多能支付85%的房租，那么剩余的15%必須由家庭自行支付。再如，借鑒德國的儲蓄獎勵制度，建立公積金獎勵制度：為沒有公積金保障的非在職職工設立公積金，由個人繳存和財政補貼兩部分組成，自愿參加，對超過一定數額的公積金繳存，由財政給予一定比例的獎勵，存入公積金賬戶，在使用公積金購房時，還享受貸款和稅費優惠。這樣可以引導家庭將閑散資金積累起來用于購房，有效發揮財政資金的杠桿作用，減輕公共住房體系的壓力。