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3D模擬海嘯襲擊、解析肝癌細胞樣本、大幅提高石油勘探效率……近幾個月來，超級計算機的應用成果正日漸走入大眾視野。
超級計算機是指計算速度最快、處理能力最強的計算機，旨在解決一些特別復雜的科學工程挑戰性問題。當然這個“超級”的概念是相對的，一個時代的超級計算機到下一時代可能成為普通的計算機，其技術也可能轉化為通用的計算機技術。超級計算機集信息技術的大成，既是科技創新的高端基礎設施，也是一個國家或地區綜合實力的重要體現。
超級計算機最早出現于20世紀60年代。世界上第一臺超級計算機CDC6600型誕生于1964年，由美國控制數據公司研制而成，其運算速度為每秒300萬次浮點計算。數十年來，超級計算機技術呈現加速發展趨勢，目前數以萬計的處理器通過高速互聯網絡連接、協同工作構成大規模并行計算系統成為主流，超級計算機已跨入每秒千萬億次時代，代表性的系統有美國的IBM“走鵑”、藍色基因、美國克雷公司的“美洲豹”，中國的“天河一號”，日本的“京”計算機等。
自1993年以來，國際上普遍采用Linpack基準數值計算程序來衡量不同超級計算機的最大實際應用能力，并以此建立了全球最快的500臺超級計算機排行榜，每年發布兩次，集中展現世界各國在超級計算系統研制上的最新成果。在這個排行榜上，美國長期占據領先地位，日本間或排行第一，歐洲占據較大的份額。2010年11月中國國防科技大學研制的“天河一號”排名世界第一，標志著中國進入了超級計算機研制的領先行列。
超級計算機主要用于能源、環境、材料科學、航空航天、生物醫學、物理、國家安全及其他領域的前沿研究。近年來相關技術也廣泛應用于經濟與社會生活中，如經濟預測、社會計算、風險分析、電子商務服務、動漫創意產業等。超級計算機和高性能應用需求相伴相生。一方面，國民經濟、科學技術和國防領域的重大應用需求不斷引領著超級計算機的發展；另一方面，超級計算機的重大技術進步往往會對應用領域的創新產生深刻的影響，催生一大批重大前沿科學突破與新技術變革，從而衍生出新的超級計算應用發展需求。
超級計算機的速度今后還將繼續提升。根據美國公布的研究計劃，還將有數臺2萬萬億浮點計算能力的系統于今年內問世。美國、歐洲、日本都啟動了一系列新研究計劃，目標是在2018年左右研制出具有每秒1018次浮點計算能力的超級計算機。中國也在“十二五”期間啟動了下一代超級計算機的研制。
世界超級計算機的進一步發展面臨著高速高效、綠色節能、持續可擴展等一系列技術挑戰，需要使能技術、微電子技術、新材料技術、軟件技術等全方位的技術創新，才能不斷突破極限、邁向更高目標。
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