目前，我國已進入產業升級的關鍵時期，從一些發達國家和新興工業國的經驗來看，發展對外直接投資可以成為推動本國產業升級的重要途徑。隨著“走出去”戰略的實施，我國對外直接投資獲得了迅猛發展，到2010年對外直接投資規模已名列全球第五位。在這樣的背景下，借鑒先行國家的成功經驗，通過發展對外直接投資來推動國內產業升級，已經成為我國面臨的一個重大課題。
　　對外直接投資對產業升級可以通過以下渠道發揮作用：一是傳統產業轉移效應，即將本國已經或瀕臨喪失比較優勢的邊際產業向經濟發展水平較低的低梯度國家進行轉移，這樣既能釋放出沉淀生產要素用于國內新興產業的發展，又能獲取較高的海外投資收益用于國內的技術革新和研發。二是新興產業成長效應。一國通過對外直接投資，除了可以將釋放出的沉淀生產要素用于國內新興產業發展，還可以通過對發達國家的學習型直接投資，使本國企業獲得先進技術和先進管理經驗。三是產業關聯效應。一國的對外直接投資可以通過前向關聯效應和后向關聯效應帶動該行業上下游產業的發展和技術進步。四是產業競爭效應。激烈的國際市場競爭會促使跨國企業不斷提升自身競爭力，同時還會要求國內為它提供相關投入要素和配套服務的企業提高自身素質，并將加劇國內同行的內部競爭，使得行業整體素質得到提高。
　　由上述理論分析可見，一國對外直接投資的產業效應與投資方向、產業選擇等因素密切相關。參照這樣的標準，現階段我國的對外直接投資還存在著明顯的不足，主要表現在：在投資方向的選擇上，偏重于對國際避稅地而非發達國家和發展中國家。截至2010年末，我國對中國香港、英屬維爾京群島、開曼群島等三個國際避稅地的直接投資存量為2395.6億美元，占我國對外直接投資總存量的75.5%，而對歐盟、美國和日本三個發達地區的對外直接投資存量僅為184.8億美元，占我國對外直接投資總存量的5.8%，對經濟發展水平低于我國的發展中國家（地區）對外直接投資則更少；在投資產業的選擇上，偏重于對貿易依附型服務業和資源行業，忽視對制造業和現代服務業。截至2010年末，在我國對外直接投資存量的行業分布中，租賃和商務服務業占比30.7%，金融業占比17.4%，采礦業占比14.1%，批發零售業占比13.2%，交通運輸、倉儲和郵政業占比7.3%。上述五大行業合計占比達82.7%，而制造業的占比僅為5.6%，信息傳輸、計算機服務和軟件業占比僅為2.7%。
　　這些問題與不足使得我國對外直接投資對國內產業升級的促進作用十分有限。因此，要結合對外直接投資產業效應的相關理論和我國對外直接投資的現實情況，對我國對外直接投資的產業布局和區域布局做出合理的戰略安排。
　　第一，重點發展對發達國家（地區）資本、技術密集型產業的直接投資。這樣可以幫助我國企業獲得先進技術、信息、管理和服務等戰略性資產，并通過向國內的轉移和擴散充分發揮技術的外溢效應，帶動國內知識、技術密集型高端產業的發展，實現產業升級與技術進步。
　　第二，加強對亞非拉及中東歐發展中國家的直接投資，尤其是勞動密集型制造業領域的直接投資。這些國家和地區很多具有比我國更為廉價的勞動力和土地資源，而且大多對我國的紡織品服裝、輕工、機械、電子、通信類產品具有廣泛需求。鼓勵這些產業向其他發展中國家進行轉移，可以促進國內生產要素向高端產業和新興產業聚集，實現產業升級。
　　第三，促進服務業的對外直接投資由傳統服務業向現代服務業轉變。加快對現代服務業的直接投資，不僅可以為第一、第二產業的投資活動提供配套服務，還能提高我國服務業的整體效益和水平，加速實現國內產業結構由“工業型經濟”向“服務型經濟”轉變。
　　第四，通過能源和礦產資源類對外直接投資，帶動上游研發部門和下游資源深加工部門的發展。能源和礦產資源類直接投資會在一定程度上擴張國內重化工業的規模，但由于事關我國的全球性能源戰略，因此在一定時期內仍會是我國對外直接投資的重點。在這種情況下，可以通過對外直接投資將能源和礦產資源的勘探、開采移至國外，而國內企業則專注于技術援助、信息咨詢服務、管理培訓和最終產品的生產與研發，推動上、下游配套產業的發展，從而促進產品結構的提升與產業升級。