第七次全國環保大會指出，要堅持在發展中保護，在保護中發展，積極探索代價小、效益好、排放低、可持續的環境保護新道路。總結國內外環境保護的經驗教訓，我國走環保新道路，關鍵在于守住發展的底線，實行底線上的“倒逼”。
　　環保新道路的核心問題是正確處理經濟發展與環境保護的關系，所以“新道路”前半句就是“堅持在發展中保護，在保護中發展”，其意思是在發展中守住環境保護的底線，在守住底線的前提下追求經濟較快發展，實現經濟發展與環境保護的平衡。這涉及兩個方面的內容：一是產業結構、布局是否符合功能區（主體功能區及環境功能區）定位；二是排污總量、生態擾動是否滿足環境質量達標要求。在經濟發展過程中，一切環境保護工作其實都是圍繞這兩個方面進行的。近年來各種環保專項行動實質就是糾正不符合功能區定位的產業設置和超環境質量達標要求的排污問題、生態擾動問題。一個地區的功能區劃定了，也就明確了保護什么、發展什么的目標導向；污染物排放總量、生態擾動幅度控制搞好了，也就達到了功能區環境質量達標的要求。這樣，環境保護與經濟發展就實現了雙贏。所以，經濟發展與環境保護的平衡點應是：產業結構和布局符合功能區定位，污染物排放量和生態擾動滿足環境質量達標要求。
　　功能區劃分、排污總量及生態擾動控制二者密切相關、缺一不可。功能區劃分是前提，排污總量及生態擾動控制是保障。沒有明確的功能區劃分，排污總量及生態擾動控制就會陷入盲目；沒有排污總量及生態擾動控制，各功能區的環境質量就難以達標。可見，發展的底線包括定性、定量兩個方面：定性方面是產業結構、布局符合功能區定位；定量方面是污染物排放量、生態擾動滿足環境質量達標要求。
　　環保新道路是相對于舊道路而言的。先污染后治理、先破壞后修復的環保舊道路帶來的結果是：經濟領域成效喜人，環境領域形勢逼人。而且環境一旦破壞，導致的問題非常嚴重：一是將來的環境治理和恢復成本很高；二是許多環境污染和生態破壞是不可逆的；三是待到治理和恢復之時，可能已經引發了嚴重的社會公害。環保新道路的核心是實現發展與保護的“并重”、“同步”，是產業結構、布局符合功能區定位，污染物排放量、生態擾動幅度滿足環境質量達標要求的發展道路。簡而言之，就是一切經濟活動都要在環境質量達標前提下、在與功能區定位不沖突前提下方可進行。可見，“新”、“舊”道路是以如何處理保護與發展的關系來區分的，以是否守住了“底線”來評判的。凡未守住“底線”的，不管是過去還是未來，都是在走環保舊道路；凡守住了“底線”的，不管是過去還是未來，都是在走環保新道路。
　　走環保新道路，關鍵是如何協調發展與保護的關系。對此，“新道路”后半句要求“積極探索代價小、效益好、排放低、可持續的環境保護新道路”。根據我國國情，如果“底線”成為各級政府和領導干部政績的“紅線”，即一旦突破，就被掛牌督辦、區域限批、責任追究、一票否決，就必然會產生強大的倒逼作用，促使各級政府和領導干部研究如何在滿足“底線”要求的前提下追求GDP的快速增長，進而走上“代價小、效益好、排放低、可持續”的環保新道路。實行“底線”上的“倒逼”，是解決我國環境問題的不二選擇。
　　總之，發展與保護同等重要，不存在孰輕孰重的問題。