在澳大利亞，國際教育產業是僅次于礦業的第二大出口部門，其產業規模高達160億澳元(約合美元170.7億美元)，在國民經濟中占據舉足輕重的地位。然而，澳大利亞統計部門新近公布的數據顯示，近兩年來，受澳元匯率高企、學費連年增加、澳移民政策收緊等因素影響，一度紅火的國際教育產業經歷了生源下降、收入下滑等困境。
鑒于上述因素短期內難以改變，一些分析人士預計，來自中國等國的留學生人數將持續萎縮，澳國際教育產業今后一段時期將經歷“嚴冬”考驗。對于可能到來的“嚴冬”，澳大利亞格里菲斯大學副校長克里斯·麥登日前指出，對于澳大利亞相關高校而言，國際教育市場正經歷近30年來最具挑戰性和不穩定的環境。一些學校可能面臨預算削減、裁員等問題。
麥登的擔憂并非空穴來風。最近兩年，一度穩居全球留學生求學目的地前三甲的澳大利亞不敵歐美競爭對手，成為屈居加拿大之后的第四大留學生求學目的地。相關統計數據顯示，2009年澳大利亞招收高達49.16萬國際留學生，創歷史新高。然而，隨后數年來澳留學的留學生入學人數卻大幅下滑。
其中，作為澳大利亞最大國際學生來源地的中國學生入學人數更是在去年和今年連續兩年先后下跌大約15%。據來自澳大利亞駐華大使館的數據，去年下半年，中國護照持有者提交的國際學生簽證申請數量為12425人，較2010年同期萎縮11%。而同期全球范圍內，國際學生簽證申請量上漲2%。
盡管統計數字顯得很慘淡，從長遠看來，這種痛苦的調整卻可能利于行業實現優勝劣汰重組，促進澳政府加快推進更加靈活的留學政策，最終推動國際教育產業健康、持續發展。
事實上，一些澳大利亞高校已經行動起來，積極應對挑戰。
在澳大利亞墨爾本的斯威本科技大學筆者了解到，面對國際生源下滑的困難，校方正著手在科研水平、課程設置、師資力量和學校設施等方面增強競爭力，提高與中介合作的連貫性與透明度，以便使學生可以通過中介獲得最新課程與政策信息，并且享受到更直接有效的學校申請服務。
據斯威本科技大學工作人員介紹，客觀上講，國際學生的人數是在減少，但質量卻有所上升。在移民門檻提高情況下，學生會在選取專業和院校方面會更加謹慎和理性，會更加突出以學為主，從而減少混文憑現象以及為移民而留學的目標錯搭問題，這無疑有利于凈化留學市場，便于學校教學和管理。
除學校外，留學移民中介行業也是重要利益攸關方。據統計，高達80%的來澳中國留學生在擇校、辦理簽證等方面依靠中介服務，可以說中介在推廣澳大利亞國際教育方面發揮著不可或缺的作用。
然而，近年來澳留學移民中介魚龍混雜，一些留學生因信息不對稱而上當受騙的消息并不鮮見。伴隨留學生人數減少，澳大利亞留學中介間優勝劣汰的競爭更加激烈，這對高度依賴中介行業的中國留學生具有特別意義。
據澳大利亞新石器留學移民公司總經理李天介紹，近兩年來，伴隨競爭不斷加劇，澳大利亞大約1/4的留學中介機構已經關張。隨著行業快速重新洗牌，預計今后數年，一些規模小、口碑差的留學移民中介會不斷退出市場，從而為優質中介創造更廣闊發展空間，最終受益者還是留學生。從這個意義上講，行業重新洗牌也許對整個留學中介業發展并不是一件壞事。
在政策層面，澳大利亞政府為吸引海外留學生，已著手在簡化簽證辦理程序、改善課外工作權利等方面作出調整。這些無疑是有利于提高澳國際教育競爭力、促進留學生學以致用、緩解本國勞動力緊缺的明智之策。當然，僅僅這些措施還遠遠不夠，如果澳大利亞當局能夠把眼光放長遠一些，在留學生貸款、獎學金發放以及消除學生待遇歧視等方面表現得慷慨和明智一些的話，勢必有助于推動本國國際教育產業迎來蓬勃發展的春天。