目前，我國已是世界第一出口大國，貨物貿易規模也穩居世界第二，成為名副其實的貿易大國。但對外貿易存在大而不強的問題，不僅影響我國外貿的良性發展，而且在一定程度上制約我國經濟的又好又快發展。導致這一現狀的深層次原因在于出口結構、貿易結構、市場結構等存在問題，建設外貿強國必須著力解決這些結構問題。
出口質量和效益不高。長期以來，我國外貿主要依靠生產要素的低成本優勢，走規模擴張的路子，對外貿易的質量和效益不高。我國的出口中近50%是加工貿易，60%是外企或與外企合作企業的出口貿易；出口以低附加值產品和貼牌生產為主，集中在勞動密集型產品和制造環節上；即使是機電產品和高新技術產品的生產，也主要是從事中低端的加工裝配，在國際分工中處于產業鏈低端，因而導致出口產品附加值低、競爭力不強，抵御世界經濟波動的能力差。同時，長期形成的注重出口創匯的思路和做法，在一定程度上抑制了進口貿易的發展，既不利于國際收支平衡，又容易使我國經濟受到國際金融市場波動的影響。
服務貿易占比低。在我國外貿出口總額中，服務貿易出口所占的比重不到11%，不僅遠低于美、英、德、法等國家，也明顯低于19%的世界平均水平。不僅如此，我國服務貿易以運輸、旅游等傳統服務為主，而在全球服務貿易中增長最快的金融、保險、咨詢等技術密集、知識密集行業的發展尚處于初期階段。服務貿易比重低、發展水平不高，不僅制約我國外貿競爭力的提高，而且加大了我國資源和環境壓力，不利于對外貿易可持續發展。
市場結構不合理。我國出口市場過于集中于美歐日等市場。這些市場受國際金融危機影響較大，潛力有限，競爭激烈，國際貿易摩擦頻繁。
實現外貿由大變強，建設貿易強國，需要推動外貿發展從規模擴張向質量效益提升轉變、從重視成本優勢向發揮綜合優勢轉變，其中的關鍵是積極優化外貿結構。
優化出口結構。首先，提升勞動密集型出口產品的質量和檔次，鞏固傳統優勢。其次，制訂自主品牌發展中長期規劃，建立品牌評價、促進、推廣和保護體系，加強知識產權管理和保護。擴大機電產品和高新技術產品出口，鼓勵節能環保型產品出口，支持具有自主知識產權、自主品牌的商品出口。完善政策措施，推動加工貿易轉型升級，延長國內增值鏈，鼓勵有條件的企業把出口產品價值鏈延伸到境外批發和零售終端。第三，嚴格控制高耗能、高污染、資源性產品出口，促進節能環保和結構調整。
優化進口結構。積極擴大先進技術、關鍵零部件、國內短缺資源和節能環保產品進口，優化進口商品結構。堅持出口和進口協調發展，適度擴大進口總量，特別是注重增加從自貿區、欠發達國家和地區、對我國逆差較大國家和地區的進口，優化貿易收支結構。完善進口促進政策，提高政策透明度，為進口企業提供融資便利和公共信息服務。
優化市場結構。在繼續鞏固傳統市場的同時，積極實施“市場多元化戰略”，形成合理的、層次分明的外貿多元化布局。適應全球需求結構的新特點、新變化，支持企業開拓新興市場和發展中國家市場，使之成為我國穩定和拓展外需的重要支撐。
大力發展服務貿易。理順和完善服務貿易管理體制，加快完善服務貿易法律體系和服務要素市場體系，提高服務貿易在對外貿易中的比重，實現貨物貿易和服務貿易的良性互動。在穩定和拓展傳統服務出口的同時，努力擴大文化、中醫藥、軟件和信息服務、商貿流通、金融保險等新興服務出口。適當擴大服務進口，促進國內市場充分競爭，推動國內服務業發展，提高服務業國際化水平。