人民幣跨境貿易結算自2009年7月2日試點以來，進展顯著。尤其去年6月國務院宣布擴大試點范圍，接著央行與香港金管局簽訂《補充合作備忘錄》之后，人民幣跨境貿易結算規模直線上升。2009年三季度至2010年二季度，人民幣跨境貿易結算額僅為706億元，去年下半年飆升至4678億元，今年首季進一步激增至3603億元。
用人民幣結算，對中國企業無疑具有很強吸引力，因為減少了外匯風險頭寸暴露。以前，國際匯率波動會造成出口企業銷售收入下降或進口企業進口成本上升，使得這些企業的經營活動面臨外匯風險的沖擊。為規避進出口環節面臨的匯率風險，中國企業不得不在遠期市場上去對沖，但對沖操作是有成本的。人民幣跨境貿易結算幫助企業規避了匯率風險，自然也就使企業節約了對沖成本。跨境人民幣貿易結算還可以幫助出口企業免去出口售匯環節，幫助進口企業免去進口購匯環節，這又讓企業節約了兌換成本。中國企業大量使用人民幣進行貿易定價與結算，那么在進出口貿易中的定價權將有所增強。畢竟，中國企業對人民幣匯率變動趨勢更為熟悉。
然而，現實遠比理論復雜。筆者在對廣東省某地中小企業的調研中發現，盡管中國企業愿意在國際貿易中使用人民幣，但很多外國貿易伙伴對人民幣并不熱衷。主要原因是，第一，受制度慣性與網絡外部性的影響，既然中外雙方在多年以來都熟悉了采用美元計價結算以及在美元遠期匯率市場上套期保值，換用一種全新的貨幣意味著痛苦的調整過程及其成本；第二，人民幣離岸市場發展還相當有限，對除香港企業之外的其他境外企業而言，無論是獲得人民幣貿易信貸，還是用富余的人民幣投資，都面臨著較大障礙。由于中國企業在國際貿易中的主導權與定價權普遍不強（特別是加工貿易企業），一旦外方沒有興趣用人民幣交易，那么中方也很難單方面推動了。
既然如此，那為什么過去一段時間人民幣跨境貿易額還在直線上升呢？要回答這個問題，就必須進一步分析當前人民幣跨境貿易結算的具體分布。目前人民幣跨境貿易結算主要用于貨物貿易出口、貨物貿易進口以及服務貿易與其他經常項目三個方面。據筆者的計算，去年首季至今年首季，上述三方面人民幣結算額占人民幣結算總額的比重分別約為8%、80%與12%。換句話說，在迄今為止的人民幣跨境貿易結算額中，有80%是中國進口企業用人民幣支付，中國出口企業出口貨物收到人民幣的比重不到10%。這是一種非常明顯的“跛足”國際化。
人民幣跨境貿易結算呈現出“跛足”特征，筆者以為，最重要的原因恐怕是，市場上存在人民幣將會持續升值的單邊預期。在這種預期的驅使下，外國企業愿意成為人民幣的資產方（即對中國出口收到人民幣）從而享受人民幣升值收益，但沒有多少企業愿意成為人民幣的負債方（即舉借人民幣貿易信貸用以支付來自中國的進口），因為這樣會承擔人民幣升值的債務成本。
當然，人民幣跨境貿易結算“跛足”化的另一個重要原因是，目前離岸市場上的人民幣存量依然有限（截至2月底，香港人民幣存款規模剛超過4000億），外國進口企業要獲得人民幣融資還比較困難。因此，在人民幣國際化初期，存在中國通過貿易逆差輸出人民幣的必要性。不過相比較而言，人民幣升值預期可能是更為重要的原因。
人民幣用于進口支付的比重遠高于出口收到人民幣的比重，這產生了中國政府所不愿意看到的后果，即外匯儲備加速上升。試想，目前中國企業出口收到的依然是美元，但進口卻越來越多地用人民幣來支付，這意味著外匯儲備用于支付進口的傳統職能被逐漸削弱，從而自然會導致外匯儲備加快累積。考慮到降低對美元的依賴、抑制外匯儲備繼續增長是中國政府推進人民幣國際化的重要目標之一，那么迄今為止“跛足”人民幣跨境貿易結算的推進卻加劇了外匯儲備的累積，這無疑顯得有些吊詭。例如，今年首季中國新增外匯儲備1974億美元。同期人民幣貨物貿易出口與進口結算額分別為202與2854億元，以市場匯率折算，“跛足”的人民幣跨境結算使得外匯儲備多增長了大約400億美元。
要改變上述“跛足”格局，就需要進一步完善人民幣匯率形成機制，特別是降低對外匯市場的干預，讓人民幣匯率在更大程度上由市場供求決定，而擴大人民幣對美元名義匯率的日均波動區間尤為關鍵。
在近來發展較快的服務貿易人民幣出口結算領域，筆者聽到了一個尚未被證實的套利故事。在內地人民幣基準貸款利率不斷上升的背景下，對在內地與香港兩地經營的關聯企業而言，其香港公司可以在香港商業銀行申請低利率港幣貸款，然后以服務貿易進口為由向香港商業銀行申請兌換人民幣，之后通過服務貿易進口渠道將人民幣轉移給內地關聯企業使用。毫無疑問，這種類型的“人民幣國際化”，并非中國政府想看到的。