日本經濟怎么了？這是自上世紀90年代泡沫經濟崩潰以來全世界的經濟學家們一直在問的一個問題。這個問題的“潛臺詞”是說，就日本經濟與產業各方面的要素來看，就這些要素的活力與競爭力而言，日本經濟都不應該是那樣糟。不應該在經歷了一場資產泡沫崩潰之后，連續十幾年地走走停停，顯現出一種持續性疲態。
　　這個問題的確令人迷惑不解。就一個經濟體運轉所依賴的基本要素略做點比較，便不難得出結論，幾乎在所有方面，日本如果不比別的工業化國家高出一籌，至少也不比別的工業化國家差，更不要說與中國俄羅斯甚或印度這樣的新興市場經濟體相比較了。
　　一般地而言，一個經濟體運轉的效率之源，最要緊的莫過于三，分別為勞動者素養、企業競爭力和制度的基礎結構狀態，日本在所有這些基本要素稟賦上一點兒不賴。先說說產業發展所依賴的勞工，日本勞工素養堪稱世界第一。別的不說，單是一般勞工對待工作的那種激情與態度，就讓人贊嘆不已。相信每個去過日本的人都會有這樣的印象：踏進隨便一家商店還是一家餐館，店員打招呼的那種方式和聲音，都流露著一股工作的激情，鮮有無精打采的服務生的。即便像鐵路這樣的“壟斷行業”，乘務員的工作激情也令人贊嘆。查票時對待旅客的禮貌近乎低聲下氣，小心翼翼地問你有沒票，若沒有也很客氣地給你補上。
　　再說說產業微觀細胞亦即企業，即便受到泡沫經濟崩潰的折騰，日本迄今依然擁有全球一流的企業與企業家隊伍。索尼、豐田、松下等一大批戰后興起的“英雄式”企業與傳奇式企業家隊伍，在全球跨國公司中依然是佼佼者，而一般中小企業的競爭力也一點兒不差。別的不說，單是小小的便利店，在日本就給打造成了一個無處不入的產業，成了日本大眾居家出行不可或缺的一個行當，也大有暢行天下進軍海外的趨向。至于在中國投資的那些日資企業，其管理與經營技藝之高，也令同行汗顏。
　　再看看制度的基礎設施，日本也不比別的市場經濟國家差。我曾說過，經濟學家們用合約的強制性來衡量制度的質，這方面有個指標容易獲得且便于比較，這便是企業間交易方式。一位研究日本企業間交易網絡的朋友告訴我，日本企業間交易幾乎百分之百是先發貨后付款，比別的國家要高得多。單是這點就大大節省了交易成本。但要做到這點得有個前提條件，這便是普遍誠信的社會環境。
　　然而我們不無遺憾地看到，自從1991年“泡沫經濟”崩潰以來，日本經濟卻陷入了持續走走停停的狀態，結果不僅給中國提前超越了，而且與美國的差距拉大了。按照有關統計數據計算，1990年日本名義GDP一度相當于美國的51%，1995年甚至曾經達到過美國的71%。然而自那以來，則持續下跌：2000年跌到相當于美國GDP的47%，2005年跌至36%，2010年也在37%以下掙扎。同期中國則急起直追，由1990年相當于美國的7%，1995年的10%和2000年的12%，到去年已經追到39%，提前超越了日本。
　　關于日本經濟的這種悖論現象，早先曾有經濟學人用“精明的企業家與愚蠢的政府”來解釋。說是日本的企業、產業與企業家雖然堪稱世界一流，但政府決策機制有問題，往往在經濟顯現出強勁增長勢頭之際，給一項愚蠢的政府政策澆滅了。在我看來，日本經濟那種微觀活力與宏觀疲態的對照，多半印證了經濟界一個流行的說法，這便是“合成謬誤”。所謂合成謬誤，就是看起來每個零件都很不錯的，但組合起來的機器卻很糟糕。日本經濟也好，大地震之后一般民眾的鎮定有序與政府應對突發事件方面的手忙腳亂也好，似乎都在印證此種“合成謬誤”？