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在過去十多年間，世界范圍內影子銀行體系所創造的金融工具幾乎完全破除了金融系統結構中機構與市場之間的邊界，也使習慣各司其職的監管體制變得無所適從。由此暴露出的貨幣政策失效和金融監管疏漏等問題，在國際金融危機爆發之后開始得到深刻反省。
影子銀行是一個比較新的金融概念，通常是指游離于傳統銀行體系之外、從事類似于傳統銀行業務的非銀行機構。影子銀行體系中最有代表性的機構包括投資銀行、按揭金融公司、私募股權基金和對沖基金等。以投資銀行為例，其向市場發放信用違約掉期（CDS）等行為就屬于影子銀行的業務范圍。過去美國的五大獨立投資銀行，即貝爾斯登、高盛、雷曼兄弟、美林和摩根斯坦利，就曾經是衍生品、資產證券化工具以及更高級別的再證券化工具最活躍的創造者和交易者。它們既為投資者提供此類金融工具，也為其提供流動性支持，充當信用中介。當然，影子銀行體系不僅包括具有獨立法人資格的金融機構，還涵蓋了細分的、各種類似或替代傳統銀行業務的職能部門和金融工具，因此只有在具體賬戶或金融工具的層面上，才可以更清晰地觀察到錯綜復雜的影子銀行活動。
影子銀行概念最早在2007年的美聯儲年度會議上被提出，它之所以“一夜成名”，就在于國際金融危機爆發之下，現行的分別專注于傳統銀行業務、金融市場交易業務的監管體制對它幾乎毫無辦法。影子銀行最主要的特征是：除了吸收存款，幾乎所有的銀行業務都經營，卻游離于中央銀行與金融監管當局的管轄體系。一方面，由于不直接吸收存款，影子銀行體系在過去基本上不受貨幣當局的監管。另一方面，它的銀行信用創造情況以及業務經營的外部性與系統性風險，在過去的金融審慎監管中幾乎不受約束。
影子銀行的存在具有一定的合理性，但它對于既有貨幣和金融監管體制構成了巨大挑戰。對于央行的貨幣政策及宏觀調控目標而言，最重要的是將影子銀行表外或證券化性質的業務納入統計口徑，掌握這方面的信息以便做出基于充分信息的決策。不過，想把繁雜的影子銀行納入監管軌道不是一件容易的事情。龐大的體系以及其衍生出的更復雜的貨幣信用問題是此次國際金融危機前流動性泛濫的直接原因，而在后危機時代全球經濟緩慢復蘇的背景下，影子銀行的活動同樣需要一個復蘇過程。
既然是“影子”，就一定有“真身”。目前，世界經濟大國和國際金融組織所倡導的宏觀審慎監管就是投向影子銀行的“法鏡”。基于宏觀審慎原則的金融監管框架要求，銀行（包括商業銀行和投資銀行）各類表外與場外交易必須向監管當局匯報，就像監管者在路口和房間內安裝了監控探頭一樣，一旦出現可疑以及不當行為，監管當局就可覺察并隨時采取行動。此外，提高資本對資產的保障、更充分估算風險暴露對具有系統重要性金融機構的沖擊等，都是對包括真正銀行和影子銀行在內的所有銀行加強監管的有效措施。
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