我國居民用電的電壓為２２０／３８０伏，是電網中最低的電壓等級。電力從高電壓經過降壓并輸送到下一電壓等級，需要大量線路、變電站投資和運行維護費用，損耗也要增加。一般而言，滿足單位千瓦的用電能力，每降低一個電壓等級，供電成本增加２０％左右。與電壓等級較高的大工業用電相比，為居民提供單位千瓦用電能力的供電成本要高５０％左右。
此外，居民家用電器一年的用電小時數，比工業用電設備的用電小時數低，單位千瓦用電能力的家用電器用電量少，折算到每度電的價格就高。一般而言，居民用電價格是大工業用電價格的２倍左右。
居民電價與大工業電價的倍數關系，就是兩類用電價格的比價。為了使電力資源得到合理的利用，各類用戶之間的價格應該反映供電成本的差異，保持一個相對合理的比價關系。居民電價與大工業電價的合理比價，大致在１．５—２之間。
歷史上我國居民用電與大工業用電曾保持相對合理的關系，基本上反映了供電成本的差異。以北京為例，１９７６年，居民用電價格是每千瓦時０．１４５元，而大工業電價約０．０６９７元，是工業電價的２．０８倍。
到了上世紀８０年代中后期，我國居民電價調整幅度低于工商業電價。１９９０年北京地區居民電價是每千瓦時０．１６５元，大工業電價是０．１１７元，是大工業電價的１．４１倍。期間由于煤價上漲等原因，電力均價從１９９０年的每千瓦時０．１１８元上升到１９９６年的０．３３３元，而大工業電價調整到每千瓦時０．３３９元，居民電價是０．２４６元，只有工業電價的７２％。６年大工業電價年均上漲１９．５％，而居民電價年均僅上漲６．９％，兩者的比價關系達到了歷史最低點。目前，就全國而言，居民電價是每千瓦時約０．５１元，大工業電價為０．５９元，仍低于大工業電價。
國外居民電價是工業電價的１．５—２．５倍。如果把１．５倍比價作為參照，居民用電大約接受了２０年的補貼；以２倍作為參照，居民用電大約接受了３０年的補貼。
居民電價低于供電成本，表明用電價格接受補貼，不僅影響居民節約用電和合理用電，長期下去也會影響我國工業產品和商業服務的國際競爭力，進而影響企業職工收入。而且，在居民用電價格接受補貼的情況下，富裕人群用電越多，接受的補貼也越多，低收入人群用電少，接受的補貼也少，顯然有失公平。
能源短缺和環境污染是長期制約我國經濟社會可持續發展的瓶頸，節能減排是重要國策，任務艱巨，需要下大力氣全民共同推進。在經濟全球化、競爭國際化、資源市場化的大背景下，我國偏低的能源價格水平難以持續。
我國目前的電價水平偏低。據不完全統計，２００９年的中國大工業電價在２７個國家和地區中排名第１９位，居民電價在２７個國家和地區中排名第２６位，雖然大工業電價處于偏低位置，但仍比居民電價的位置高出７位。
２００９年我國燃煤電廠發電量比重高達８０％。為了實現２０２０年非化石能源占一次能源比重達到１５％的目標，我國將大力發展水電、核電和可再生能源發電，使燃煤電廠發電量預計下降到７０％左右，但煤價依然是影響我國電力價格的重要因素。
國際石油低價時代已一去不復返，由于越來越稀缺，價格上揚仍是未來的總體趨勢。我國煤炭資源雖然豐富，但人均煤炭占有量較低，受安全生產、環境保護成本增加及國際油價上漲等因素的影響，總體上看，以煤炭發電為主的我國電力價格也會呈上漲的趨勢。
我國能源價格改革的基本方向是，反映能源供應的合理成本、反映供求關系、反映資源的稀缺程度、反映環境損害成本。目標是通過改革為經濟社會發展提供可持續的清潔低碳能源供應。
電力價格改革將促進電力企業進一步提高生產和供應效率，引導用戶提高電力使用效率，合理用電、節約用電，減緩電力價格上升幅度，但很難從根本上降低電力價格水平。由于當前接受補貼的居民電價需要逐步調整，同時又面臨未來電煤價格上漲等因素，居民價格上調是必然的。
居民用電實行階梯電價是促進公平用電的必然選擇。實行階梯電價照顧了大多數居民用電價格基本保持穩定，不增加或少增加負擔，體現了滿足不同收入群體基本生活用電的均等性原則，有利于實現居民基本生活用電的普遍服務，同時，階梯遞增電價，又反映了價格與供電成本的相關性原則。基本生活用電設施天天用，電力企業供電設備的利用率相對較高，單位供電成本較低，電價也應該低，而滿足較高生活質量用電供電成本高，價格也應該高。
居民用電實行階梯電價是促進節能減排的有效制度。階梯遞增電價，相當于把單一電價形式下的居民電價平均漲幅，轉換成了階梯電價形式下的第二、第三檔電價的遞增漲幅，是平均價格漲幅的２—１０倍左右，激勵節約用電的價格信號得以放大，電費節約的邊際效用會十分明顯。如果在階梯電價的基礎上推行分時電價，就形成了“分時階梯電價”。在階梯電價實現公平用電、節約家庭用電的基礎上，再利用分時電價信號，有利于引導實現峰谷錯峰用電。錯峰用電時，家庭用電量可能沒減少，但可以節省電費支出。同時，也促使低谷多用風力發電量，從而獲得節約化石能源、減少排放的社會效益。