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俗話說“三個臭皮匠，頂個諸葛亮”，那么“三個諸葛亮”聚到一起又會怎樣？現代人很可能回答說“就是一個智庫”。
“智庫”也稱“智囊團”或“思想庫”。“智囊”一詞在中國典籍中早有記載。“戰國四君子”之一的孟嘗君三千門客，實際上就是為其出謀劃策的“智囊團”。唐朝開辟翰林制度，開啟政府規模使用“智庫”之先例，被其后諸政權所承襲。
現代智庫，作為重要的智慧生產機構，是一個國家思想創新的泉源，也是一個國家軟實力和國際話語權的重要體現。現代意義上的“智庫”則通常指以公共政策研究為核心、以影響政府政策選擇為目標的研究機構，多為非營利性質。現代社會的發展速度、復雜性和多變性加大了政府和企業的決策難度。由專門研究政治經濟等各領域問題的專家組成的現代智庫應運而生并蓬勃發展。第一次工業革命開始后，提供工程、技術和管理方面咨詢的智庫紛紛在英法等歐洲國家成立。相較歐洲智庫而言，美國的智庫起步較晚，但隨著二戰后美國成為頭號資本主義強國，為成就霸業、維護霸權，美國智庫如雨后春筍，迎來發展高峰期。美國規模最大、最有影響的綜合性戰略思想庫——蘭德公司就誕生在這一時期。
出“點子”是智庫的基本功能。智庫能夠及時生產、提供政府需要的思想產品。智庫集中了對經濟、科技、軍事和外交等領域的問題有深入研究的專家，因此又能夠承擔起為政府培養、輸送高級人才的功能。美國智庫的很多精英都曾在或正在政府中任職，而重要官員離職后又常進入智庫，這種被稱為“旋轉門”的機制一方面使政府保持活力，提高了政府決策的專業性，另一方面又拓展了智庫的人脈、強化了智庫研究的實效性。
在美國等西方國家，智庫與利益集團、政府“三位一體”。利益集團及其財富始終處于最核心的地位。利益集團經由“金錢杠桿”，千方百計通過各種渠道來影響政府決策，或直接向政府游說、委派代理人，或借助智庫、媒體等發揮間接影響力。除了直接向政府建言獻策，西方很多智庫經常舉辦國際性的研討會，它們的出版物在相關領域也很有影響，這也間接地為西方國家在國際上設置議題推波助瀾。
據統計，目前全球共有5465家智庫。北美和西歐占了56.35%，亞洲只占11.95%。發展中國家的智庫無論是從數量、研究成果和國際影響力來說，都還無法與西方發達國家相比。發展中國家在全球戰略格局面臨轉變的時代，擁有一批在國內能為政府決策提供專業咨詢和建議，在國際上能發出自己聲音的智庫是非常必要的。
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