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中國—東盟自由貿易區即將迎來一周年。數據顯示，今年上半年，中國與東盟貿易額較去年同期增長54.7％，超過同期中國外貿平均增幅12個百分點；中國與東盟雙方的投資合作也逐漸成為區域發展的新引擎。
冷戰結束后，中國與東南亞國家及東盟組織的關系均積極發展，中國作為合作者的形象逐漸為東南亞國家接受，并不斷得到強化。其間發生了三件里程碑式的事件：一是1991年中國與所有東南亞國家建交或復交，并與東盟建立對話關系，展現出嶄新形象；二是中國在1997年亞洲金融危機中與東南亞國家同舟共濟的無私表現，贏得東南亞國家對中國負責任大國形象的認同；三是中國與東盟在10+1和10+3的框架中進行了富有成果的創造性合作，如中國第一個與東盟談判建立自貿區，第一個加入《東南亞友好合作條約》，并與東盟簽署《南海各方行為宣言》，2003年又確立“面向和平與繁榮的戰略伙伴關系”。
今年以來，中國與東盟關系出現了一些變化，在一些問題上還形成了美國介入的復雜形勢。
但總體看來，中國在迅速發展時業已塑造的對外形象和對外政策是被東盟國家所接受的。東盟能夠以比較積極的姿態應對中國的發展。東南亞地區過去曾出現某些“中國威脅論”，如冷戰結束后出現的“中國填補真空論”，20世紀90年代中期后出現的“中國軍事威脅論”，以及世紀交替時出現的“中國經濟威脅論”等。盡管有些西方專家認為，“中國威脅論”是制約中國與東盟關系良性發展的主要因素之一，但事實上這一論調從未在根本上制約雙方關系的發展。
首先，“中國威脅論”只是一種論調，而不是事實，因而不可能影響中國與東盟主流良性關系的發展。其次，每次“中國威脅論”出現之后，非但沒有影響中國與東盟的關系，反而出現中國與東盟關系的新進展。
未來幾年，中國在堅持合作共贏的同時，仍需通過日益成熟的傳統外交，以及蓬勃興起的公共外交，加強在東南亞的形象塑造，在繼續保持“合作者”形象的基礎上，致力于塑造“成熟的戰略合作伙伴”形象。
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