十年前，兩個“歐洲病人”同病相憐，一個是德國，一個是意大利。兩個病人的病癥相似：經濟發展遲緩，勞動力成本居高不下，缺乏國際競爭力……十年后，德國在經歷了痛苦的體制改革后浴火重生，成為歐洲經濟的火車頭。而意大利卻痼疾猶存，仍在蹣跚而行，由于公共債務居高不下，與希臘、葡萄牙、西班牙和愛爾蘭共享“歐豬五國”的“席位”。
其實若按GDP論，意大利的經濟總量僅在英國之后，列世界第七位，人均GDP還在英國之前，列世界第21位。然而多年來，意大利債臺高筑，為經濟發展埋下了嚴重隱患。根據歐盟的《穩定與增長公約》，公共債務占GDP比重不得超過60%，而意大利目前公共債務水平高達115%。公共債務居高不下，加上人口老齡化、教育體系老舊松散、稅收制度不透明、腐敗與經濟犯罪問題嚴重，在一些苛刻的歐洲人看來，意大利還能一直躋身G8集團簡直就是個奇跡。最近十年意大利的經濟增長只有0.5%，在歐洲位忝末座。進行大刀闊斧的經濟結構調整對意大利來說是當務之急。
在世界工業大國中，意大利的經濟模式是個異數，相對于其他規模相當的經濟體，意大利只擁有寥寥數個世界級的跨國公司，其主要經濟實力建立在數量龐大的中小企業之上。意大利中小企業在企業總數中占有99%的份額，創造了70%以上的就業崗位和80%左右的國內生產總值。在國際市場上具有較強競爭力的意大利皮革、服裝、玻璃、家具、大理石和鞋類等，大多數是中小企業生產的。中小企業在意大利的國民經濟中起著舉足輕重的作用。
所謂成也蕭何，敗也蕭何。意大利450萬個企業中，95%的企業雇員不超過10個人。由于企業規模過小，研發和創新能力不強，部分企業生產的產品技術含量也不高，因此面臨著來自新興經濟體的強大競爭。從本世紀開始，意大利的勞動力成本又不斷攀升，工資增長速度超過歐盟的平均水平，企業的整體競爭力加速下降。
與德國相仿，意大利的經濟也是以出口為導向。而與德國不同的是，意大利的出口市場基本在西歐。在意大利的前十大出口市場中，西歐之外的國家只有波蘭和美國。中小企業對開拓新的市場既沒能力也無大興趣，政府在促進企業擴大與開拓新的出口市場方面又基本無所作為。對比德國的幾任總理出訪中國等新興經濟體國家大打經貿牌、高調為“德國制造”造輿論的積極態度，意大利政府領導人簡直從來想不起來為“意大利制造”做點事情。結果是，在德國得益于新興經濟體的強大需求而出口大增并因此從金融危機中迅速脫身時，意大利卻沒有能從中分得一杯羹。
根據世界經濟論壇公布的2010—2011年世界經濟競爭力報告，意大利的國家競爭力僅名列世界第48名，幾乎位于所有工業化國家的最末端。很多新興經濟體都比意大利更具國際競爭力，甚至像巴巴多斯群島這樣的小國都排在意大利前面。
對于意大利經濟的病癥，經濟學家開出的藥方是“創新和國際化”。對企業來說，創新是個永久的課題。而對意大利眾多的小企業來說，國際化則是個需要相互合作，協調一致的大課題。意大利若要維持世界第七的地位，就得加緊行動。