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經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象里少有令人談虎色變、毛骨悚然的公敵，但通貨緊縮卻是其中的一位。通縮是指持續(xù)的大面積的物價(jià)下跌。乍看，物價(jià)下跌豈不好事，同樣的貨幣能買到更多產(chǎn)品，諸如技術(shù)進(jìn)步生產(chǎn)力提高可使產(chǎn)品更價(jià)廉物美。但持續(xù)大面積的物價(jià)下跌通常是同經(jīng)濟(jì)蕭條、投資消費(fèi)萎靡，失業(yè)高漲相關(guān)聯(lián)，是經(jīng)濟(jì)慘淡沒落的象征；且進(jìn)入通縮的陷阱通常難以自拔，有“往下螺旋”之嫌。
美國經(jīng)濟(jì)今年上半年還縈繞在一派復(fù)蘇氛圍里，但下半年形勢開始多云轉(zhuǎn)陰,二季度經(jīng)濟(jì)增速僅為1.6%。這時(shí)，市場開始彌漫通縮及經(jīng)濟(jì)二次衰退的恐慌心理：如經(jīng)濟(jì)在政府如此大劑量貨幣、財(cái)政政策刺激下仍無起色，美國會(huì)否重蹈上世紀(jì)30年代“大蕭條”的覆轍？會(huì)否陷入政策無效的“流動(dòng)性陷阱”？會(huì)否再現(xiàn)日本那樣“迷失的十年”？
沿用凱恩斯的宏觀理論，經(jīng)濟(jì)危機(jī)的罪魁禍?zhǔn)状蠖际怯行枨蟛蛔悖@需求可來自于消費(fèi)、投資、出口或政府支出。美國原本主要以個(gè)人消費(fèi)推動(dòng)經(jīng)濟(jì)，消費(fèi)占GDP70%強(qiáng)。但信貸泡沫后美國個(gè)人消費(fèi)一蹶不振并牽連投資疲軟。所以政府不但刺激消費(fèi)和投資，還直接增加政府開支彌補(bǔ)有效需求不足。
但若通縮現(xiàn)身，上述措施卻會(huì)背道而馳，具有反刺激作用；這可從價(jià)格、工資和利率三方面來認(rèn)識(shí)。首先，如果市場價(jià)格下降并呈下降趨勢，消費(fèi)者會(huì)持觀望態(tài)度、推遲消費(fèi)，等價(jià)格下降更多再說；廠家則推遲借貸和投資，減少雇員和生產(chǎn)。而當(dāng)失業(yè)增加，收入減少，消費(fèi)更疲軟時(shí)，整個(gè)經(jīng)濟(jì)就陷入往下循環(huán)的螺旋中。相反，通脹及其預(yù)期會(huì)趕在下一輪價(jià)格上揚(yáng)前刺激消費(fèi)和投資。
勞動(dòng)力工資有名義工資和實(shí)際工資之別。名義工資向來易升不易降，這抑或同合同一定就是幾年有關(guān)，抑或擔(dān)心工資降低會(huì)影響工作態(tài)度和效率。實(shí)際工資代表了收入和購買能力的真實(shí)水平。在經(jīng)濟(jì)危機(jī)、失業(yè)率居高的情況下，實(shí)際工資下降利于平衡勞動(dòng)力供需，增加就業(yè)機(jī)會(huì)。但如遇通縮物價(jià)下跌，名義工資不變，實(shí)際工資反升，對(duì)勞動(dòng)力市場無疑更是“屋漏偏逢連夜雨”。
從利率角度看，名義利率是市場上推行的利率，最低界限為零，美聯(lián)儲(chǔ)現(xiàn)行的短期利率政策就近乎為零。而實(shí)際利率代表著資本的真實(shí)成本，它的降低可刺激貸款、消費(fèi)和投資。同樣，實(shí)際利率可高于或低于名義利率，這取決于通脹是正還是負(fù)。在通縮情況下，即便名義利率為零，實(shí)際利率也可能很高，并通過資本成本上漲抑制經(jīng)濟(jì)。“大蕭條”期間，物價(jià)每年下跌10%，意味著即便名義利率為零，實(shí)際利率有豐厚的10%的回報(bào)，那何苦還要投資和消費(fèi)，只是坐享現(xiàn)金其成而已。
意識(shí)到通縮的危害，美聯(lián)儲(chǔ)自然不會(huì)坐以待斃。市場預(yù)期美聯(lián)儲(chǔ)本周會(huì)宣布執(zhí)行第二輪量化寬松政策，購買政府債券、向市場注資、降低長期利率，以期達(dá)到刺激經(jīng)濟(jì)、避免通縮的效果。
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