隨著信用經濟的高級化，現代周期性資本主義經濟危機出現了轉型，即由原來突出地表現為周期性產業危機轉變為周期性金融危機，這一轉變對我們認識資本主義經濟的發展規律提出了新的課題。1997 年亞洲金融危機和2008 年世界金融危機是轉型后的兩次典型案例，這兩次危機的形成過程、傳導機制、波動幅度、影響、表現形式等，為我們認識現代資本主義經濟危機的轉型提供了較多的事實依據。本文系統分析了信用經濟高級化時代的基本經濟結構，在此基礎上分析和論證了周期性資本主義經濟危機轉型的原因及實現機制。

　　信用經濟并不是一個新概念，馬克思時代就有人提出，只是因為他們把信用經濟與自然經濟并列，馬克思沒有同意他們的說法，認為“人們把自然經濟、貨幣經濟和信用經濟作為社會生產的三個具有特征的經濟運動形式而互相對立起來”的做法是錯誤的，因為劃分經濟時期的依據不是交易方式，而是生產方式，能夠和自然經濟并列的只能是商品經濟，而商品經濟本身可以分為貨幣經濟和信用經濟兩個不同階段“， 貨幣經濟只表現為信用經濟的基礎”，信用經濟則是商品經濟發展的高級階段。
　　商品經濟在它幾千年的發展中，如果從交換方式的發展來劃分，可分為三個階段，即物物交換階段、貨幣經濟階段和信用經濟階段。在物物交換階段，產品所有者之間的勞動交換關系不借助任何媒介而進行，這種交換方式固然突破了自給自足的局限，擴大了生產的社會性，但它無法解決交換次數難以確定和交換目標難以實現的矛盾。貨幣經濟階段的到來克服了物物交換階段遇到的困難，拓展了社會分工和交換關系，推動商品經濟的發展，但是它遇到了在缺乏貨幣而又需要交換時無法交換的矛盾。隨著信用經濟時代的到來，這個矛盾得到了解決。信用是商品交換中的延期付款或貨幣借貸，是以償還為條件的價值的單方面運動，體現著交易雙方之間的債權債務關系。信用關系在現實經濟生活中的滲透和發展，使交易關系逐漸發生了根本性變化，即經濟活動的交易媒介以貨幣為主逐漸轉化為以信用關系為主，這種變化意味著商品經濟社會進入了一個新的時代———信用經濟時代。在這個時代，信用關系已經滲透到了資本運動的各個階段，以及生產、分配、交換、消費等社會生產過程的各個環節，信用關系在國民經濟中占據了支配地位。所以，本文將這種高度信用化的資本主義經濟稱作信用資本主義。
　　民間信用與國家信用是信用關系的最為古老的形式，它們在封建社會就廣泛地存在于社會經濟生活之中。到了資本主義社會，商業信用與銀行信用成了信用關系最為基本的形式，在長期的社會經濟發展與資本關系的擴張過程中，一方面強勁地橫向擴展，另一方面又強烈地縱向延伸，結果使信用的種類越來越多，鏈條越拉越長，在信用產品不斷增長的同時，也出現了越來越多、越來越復雜的衍生產品形式。尤其是在最近二十多年來，信用擴張突出地表現為以縱向擴張為主，這使那些信用經濟發達國家的經濟結構發生了根本性變化，即虛擬經濟極度擴張，并在量上大大地超過了實體經濟。
　　所謂信用關系的橫向擴張，主要指信用在空間上的擴展、類型上的增加及其細化。例如：在空間上，信用可以分為國際信用、國家信用、組織信用、民間信用等。在時間上，可分為長期信用、中期信用、短期信用和不定期信用。在類型上，信用可以分為商業信用、銀行信用、貨幣信用、財政信用、股份信用、租賃信用、消費信用等。上述信用形式均可進一步細分為很具體的信用形式。
　　所謂信用關系的縱向延伸，主要指信用鏈條的延長。例如：金屬貨幣→紙幣→電子貨幣；消費信用→MBS (Mortage2 Backed Security 抵押支持債券或者抵押貸款證券化) →ABS(Asset2 Backed Secunritization 資產支持證券化) →CDO ( Col2 lateralized Debt Obligation 擔保債務憑證) 、CDS(Credit Default Swap 信用違約互換) ； 商業信用→匯票、期票→貼現貸款；銀行信用→存貸款業務→利率期權；股份公司→股票交易→股指期貨。
　　由于信用關系在經濟生活中的滲透，使再生產過程的全部聯系都以信用為基礎，使交易媒介信用化，信用貨幣票據化、電子化；交換關系信用化；交易活動期權化；資本集中股份化；資本交易虛擬化；金融產品衍生化；交易對象虛擬化；資本運作杠桿化；虛擬資本衍生化；生產、分配、交換、消費信用化。總之，在信用經濟時代，信用關系已滲透到了社會經濟生活的方方面面，從交易工具、交易手段到交易行為，無不體現著信用關系。在信用經濟時代，信用關系也同樣滲透到了世界經濟生活的方方面面，包括國際信貸、國際匯兌、國際債券、國際商業信用、國際銀行信用、國際消費信用等等，總而言之，從民族國家發展起來的信用關系，正在隨著全球化的迅速發展而向世界擴散，它使貨幣經濟讓位于信用經濟，它最大限度地動員了社會資源，促進了經濟的發展，促進了資源配置的國際化和資本的國際性流動。

　　信用經濟時代的到來，為資本積累開辟了道路。資本家可以利用信用創新為資本找到更多有利可圖的投資場所。如果說，在貨幣經濟時代資本積累的出路和資本家消化過剩資本的基本途徑是資本輸出和技術創新，而在信用經濟時代則主要轉向信用創新。信用創新推動了信用擴張，而信用擴張一方面表現為信用種類的增多，另一方面表現為信用鏈條的延長。前者增加了信用原生產品，后者增加了信用衍生產品。由于金融領域是信用創新的主戰場，先進的創新手段、龐大的專業創新隊伍，再加上多年的高強度創新，使這一領域的信用關系變得越來越復雜，信用產品的種類越來越多，數量規模越來越大，以至在今天的世界經濟體系中，多數國家的信用產品市值規模遠遠大于同一經濟體的實體經濟規模，已經成為國民經濟最為重要的組成部分，在國民經濟中占據了絕對支配地位。
　　在資本主義條件下，信用關系的發展轉化為資本的生產和擴張能力。它促進了利潤率的平均化，節省了流通費用，縮短了流通時間，促進了資本的集中和股份制的發展，加速了資本的積聚，充分動員和利用了社會資源，為資本家提供了在一定界限內絕對支配別人的資本、別人的財產從而別人的勞動的權利。只要信用創新能夠帶來足夠的收益，資本主義就會盡其所能地推動其發展。創新是資本追求利潤最大化的基本途徑，也是經濟周期性波動的技術基礎，它一般包括技術、制度、組織、管理、金融創新等多種形式。對資本而言，創新是一把雙刃劍。它一方面通過生產效率的提高使個別資本獲得超額利潤；通過技術發明和延長產業鏈形成新的產業集群、增加就業；通過延伸信用鏈條創造出更多衍生產品，促進了投資，分散了風險；通過杠桿的撬動作用使更多的大資本控制在小資本之下，等等。它在另一方面，因為技術創新本身的周期性波動，造成經濟增長的周期性波動；由于信用形式的創新，為實體經濟虛擬化、虛擬經濟泡沫化創造了條件；經濟的虛擬化和泡沫化帶來的財富效應，增加了社會購買力，形成良好的收入預期，而這又進一步刺激了消費欲望，形成消費熱；消費熱拉動實體經濟迅速擴張并形成泡沫，而這又為虛擬經濟及其泡沫化創造了條件。也就是說，信用制度還會導致生產過剩和商業的過度投機。

　　信用和資本主義生產之間存在相互影響、相互促進的關系，“生產過程的發展促使信用擴大，而信用又引起工商業活動的增長”。這種相互作用機制，推動了資本主義生產的無限擴張。“信用的最大限度，等于產業資本的最充分的動用，也就是等于產業資本的再生產能力不顧消費界限的極度緊張”。反過來說，生產的最大限度擴張，同時也是信用關系最充分的動用。在社會資本再生產周期的不同階段，信用的作用有所不同，其中在繁榮和衰退階段，借助于信用的推動力，信用對生產起著加速作用，即在生產和信用的相互推動下，社會生產加速走向繁榮或加速走向衰退。這樣，隨著生產的嚴重過剩和泡沫化，信用也嚴重過剩和極度膨脹。當然，現代信用的發展，尤其是消費信用、財政信用的發展，一方面使衰退期縮短，另一方面又使繁榮期大大延長。這種雙重作用，往往使危機的能量不斷聚集，最終通過危機強烈地釋放出來。
　　通過信用關系生成的虛擬經濟，雖然實體經濟是它的基礎，并最終受實體經濟的制約，但在一定條件下可以不顧實體經濟而獨立發展，它通過縱向延伸與橫向擴張，借助于杠桿交易、期權交易，可以數倍、數十倍甚至數百倍地擴張。由于虛擬經濟背離實體經濟有一個度的限制，當背離處于合理狀態，即兩者匹配良好時，虛擬經濟將為實體經濟發展提供更為廣泛的融資渠道，轉移市場運作的風險，從而有效保障實體經濟的發展。當虛擬經濟過度膨脹，嚴重背離實體經濟時，就會成為“脫韁野馬”，最終變成整個社會的“洪水猛獸”。在華爾街危機爆發的過程中，次貸危機只是起到一個導火索的作用，深層次原因則在于虛擬經濟的嚴重膨脹，使得虛擬經濟和實體經濟嚴重失衡，資產價格泡沫化，并導致虛擬經濟累積的系統性風險集中爆發。這些年來的美國經濟就是典型的一例，虛擬經濟的獨立發展使其脫離實體經濟而快速擴張，泡沫成分不斷加重，資產價格普遍大幅度偏離或完全脫離由實體經濟因素決定的資產價格，導致虛擬經濟泡沫化，如美元危機、美國股市和房市資產價格泡沫破滅，以及眾多美國金融機構信用危機導致的破產、購并甚至國有化。統計數據顯示，2007 年，美國GDP 總量為13184 萬億美元，而截至2007 年12 月2 日的數據顯示，美國股市總市值約為1718 萬億美元。2007 年美國金融機構杠桿負債比例達到了GDP 的130 %以上，華爾街金融服務業全年利潤占全美公司利潤的40 %。
　　由于信用關系在本質上是一種債權債務關系，所以信用的發展程度往往通過債務量的多少表現出來，過度債務化在一定程度上就是信用過剩。在現代信用發達的國家，比如說在美國，這些年來國家、企業、個人的過度負債，同時也突出地表現為信用過剩。根據美國商務部2007 年發表的統計數字，到2007 年美國的總負債已經達到53 萬億美元。由于其GDP 的年增加值不抵債務增量，所以這個債務會一直增加下去。現在美國必須每天吸納25 億美元的國外資本，才能維持自身的流動性，而且這一數字也在變得越來越大。53 萬億美元是美國GDP 的4 到5 倍，這個數字意味著平均每個居民都有20 萬美元負債。根據美國國會先前通過的7 000 億美元金融救援計劃，國會不得不將聯邦政府的債務調高到1113 萬億美元，一旦聯邦債務達到這個數量，它將超過美國GDP 的70 %。過高的負債，不僅引起美國國內通脹，而且開始向全世界輸出債務，政府對國際市場的債務占公眾持有的國家債務比重從2003年的38133 %增加到了2007 年的49 %。由于外國政府在持有美元資產時也要相應增加本幣的供應量，過多的美元引發了世界性的通脹。
　　次貸危機本來是信貸市場的問題，但經過復雜衍生品，最后變成了證券市場的問題。MBS(住宅抵押貸款支持證券) 就是次級貸款發放機構因為無法通過吸收存款來獲得資金，為獲得流動性而把次級貸款組成“資產池”，通過真實出售、破產隔離、信用增級等技術發行的證券化產品。后來，以MBS 為基礎資產進一步發行ABS(資產支持證券) ，其中，又衍生出大量個性化的CDO (擔保債務憑證) ，以及進一步衍生出“CDO 平方”、“CDO 立方”等等。持續上漲的房價以及較低的利率水平使風險溢價較低，于是，這些產品成為機構投資者不惜以高杠桿借貸進行投資的對象。據了解，CDS 是1995 年由摩根大通首創的一種金融衍生產品，它可以被看作是一種金融資產的違約保險。其中，購買信用違約保險的一方被稱為買家，承擔風險的一方被稱為賣家。雙方約定如果金融資產沒有出現違約情況，則買家向賣家定期支付“保險費”，而一旦發生違約，則賣方承擔買方的資產損失。一般而言，買保險的主要是大量持有金融資產的銀行或其他金融機構，而賣信用違約保險的是保險公司、對沖基金，也包括商業銀行和投資銀行。從表面上看，信用違約掉期這種信用衍生品滿足了持有金融資產方對違約風險的擔心，同時也為愿意和有能力承擔這種風險的保險公司或對沖基金提供了一個新的利潤來源。事實上，信用違約掉期一經問世，就引起了國際金融市場的熱烈追捧，其規模從2000 年的1 萬億美元，膨脹到2008 年3 月的62 萬億美元。據統計，僅對沖基金就發行了31 %的信用違約掉期合約。至此，CDS 早已不再是金融資產持有方為違約風險購買保險的保守范疇，它實際上已經異化為信用保險合約買賣雙方的對賭行為。雙方其實都可以與需要信用保險的金融資產毫無關系，他們賭的就是信用違約事件是否出現。
　　自上世紀80 年代以來，美國人的消費量一直高于生產量，此時借款便成為彌補兩者之間差額的方式。二十多年來，寬松的貨幣政策以及不斷創新的金融產品使人們能夠借到任何數額的錢，而無論借錢的目的是什么。借款使人們可以隨意得到一棟更好的房子，一臺更好的電視，抑或是一輛速度更快的轎車。一張信用卡和數額龐大的抵押貸款滿足了眾多美國人的夢想，即便他們自身并沒有多少錢。伴隨著人們物質追求的不斷提高，美國家庭所承擔的債務總額也水漲船高，由1974 年6 800 億美元飆升至2007 年的14 萬億美元。而就在這最近的7 年中，債務總額便翻了一番。2007 年，平均每個美國家庭擁有13 張信用卡。其中有40 %的家庭沒有每月全額還款，而是根據最低還款額進行了償還，這一比例較1970 年時的水平要高出6 %。
　　事到如今，大量的事實已經證明，在美國這個信用高度發達的國家，信用在推動國內經濟過剩的同時也使那些新興出口導向型國家經濟陷入過剩；信用在推動實體經濟過剩的同時也使自己走向過剩，在推動虛擬經濟過剩的同時也使自己在更大程度上過剩。美國次貸危機發生前的房地產泡沫化，與信用關系的畸形發展存在因果關系；像中國這樣一些出口導向型國家在這次危機中受到嚴重影響，雖然存在經濟周期性波動等客觀原因，但明顯受到了美國經濟信用過度化的影響。

　　在信用經濟時代“ 貨幣在很大程度上一方面為信用經營所代替，另一方面為信用貨幣所代替”。由于信用關系在社會經濟生活中占據主導地位，所以信用危機一般表現為金融危機。從危機元素形式上說，信用危機源于信用鏈條的中斷。到了資本主義社會，由于生產力的發展和資本擴張的推動，資本主義逐漸迎來了信用經濟時代，與此相適應，資本主義基本矛盾的發展，使信用危機的元素形式轉化為現實危機。“在再生產過程的全部聯系都是以信用為基礎的生產制度中，只要信用突然停止，只有現金支付才有效，危機顯然就會發生，對支付手段的激烈追求必然會出現”。因為，在發達的信用經濟條件下，職能資本家之間的交易往往建立在錯綜復雜的商業信用之上，形成一環扣一環的債務鏈條。在這個鏈條上，一旦有人在一定的期限內賣不出他的商品，無法償還到期債務，就會引起整個鏈條的連鎖反應，最終形成危機。在危機期間，最缺乏的是支付手段，對借貸資本的需求達到了最高限度，人們強烈地追求現金，匯票到期不能兌現，商業信用處于停頓狀態。
　　本來，信用危機發生的原因是資本主義生產相對過剩的危機，而生產相對過剩危機的原因是資本主義基本矛盾。但是，現實危機往往以顛倒的形式表現出來，“乍看起來，好像整個危機只表現為信用危機和貨幣危機。而且，事實上問題只是在于匯票能否兌換為貨幣。但是這種匯票多數是代表現實買賣的，而這種現實買賣的擴大遠遠超過社會需要的限度這一事實，歸根到底是整個危機的基礎。不過，除此以外，這種匯票中也有驚人巨大的數額，代表那種現在已經敗露和垮臺的純粹欺詐營業；其次，代表利用別人的資本進行的已告失敗的投機；最后，還代表已經跌價或根本賣不出去的商品資本，或者永遠不會實現的資本回流。這全部人為的使再生產過程猛烈擴大的體系，當然不會因為有一家像英格蘭銀行這樣的銀行，用它的紙券，給一切投機者以他們所缺少的資本，并把全部已經跌價的商品按原來的名義價值購買進來，就可以醫治好”。需要說明的是，信用關系的斷裂雖然不是危機的原因，但信用能夠助長危機，造成虛假的膨脹，從而會促進和加深資本主義經濟危機。
　　由于信用關系在經濟生活中的強勁滲透，尤其對金融領域的滲透，大大加速了虛擬經濟的發展進程。這些年來，在虛擬經濟與實體經濟的相互推動中，虛擬經濟的交易規模大大超過了實體經濟，金融衍生產品不斷被創造出來，杠桿交易使信貸規模極度放大，周期性地形成泡沫，又周期性地破滅，形成周期性金融危機。本來，周期性金融危機的背后是實體經濟危機，它之所以首先表現為強烈的金融危機，是因為虛擬經濟的泡沫化程度大大地超過實體經濟，當泡沫破裂時，其強度也大大超過實體經濟。虛擬經濟泡沫的破裂往往表現為劇烈的金融危機，危機使股市、債市、匯市、期市狂跌不止，財富大量蒸發，恐慌蔓延，賠本效應凸顯，消費急劇縮減，結果使起初不甚明顯的實體經濟危機浮出水面，這時真正的危機才開始了，原來的金融系統已經被摧垮，正在進行重組，實體經濟進入破產、倒閉或重組階段，下一個需要度過的階段是蕭條。蕭條階段往往是新一輪創新的開始階段，固定資本的大規模更新既是經濟周期的物質基礎，也是新一輪創新的物質基礎。由于新周期的物質基礎無論在規模還是在技術含量上一般都高于上一周期，所以隨著復蘇階段的到來，實體經濟不僅對技術創新、制度創新提出了更高程度的要求，對虛擬經濟創新也提出了新的要求。由于金融市場是虛擬經濟存在的主要領域，所以虛擬經濟的創新也主要表現為金融創新，而金融創新又主要表現為交易方式、金融產品的創新，近些年來，尤以金融衍生產品的創新最為突出。實體經濟是虛擬經濟發展的基礎，虛擬經濟的發展不僅能夠為實體經濟的發展提供資本支持，還能為實體經濟的發展創造社會購買力。但是，虛擬經濟的發展不完全受實體經濟發展的制約，它可以獨立發展。從這些年來的發展情況看，由于期權交易、合約交易、杠桿交易等交易形式的創新，以及多層級多種類金融衍生產品的創新，使虛擬經濟有了更大的獨立發展的空間。由于虛擬經濟的參與者、交易方式、交易對象的特殊性，交易中經常伴有“羊群效應”、“博傻現象”和“多米諾骨牌效應”的出現，這就意味著當事人受非理性行為的支配，很容易忽視系統風險，過度投機和使用金融創新，過度使用杠桿交易，造成虛擬經濟的極度泡沫化。在這種情況下，一旦實體經濟觸頂回調，就會引起信用鏈條初始環節的中斷，進而引起整個信用系統危機，形成劇烈的金融危機。

　　隨著信用經濟時代的到來及其逐步高級化，社會經濟結構也隨之發生了深刻的變化。貨幣交易讓位于信用交易，產業資本讓位于金融資本，實體經濟讓位于虛擬經濟。但是，資本主義基本矛盾沒有改變，周期性資本主義經濟危機仍然存在。在這種條件下，資本主義經濟在周期性生產過剩的同時，伴隨著周期性信用過剩；在周期性實體經濟過剩的同時，伴隨著周期性虛擬經濟過剩。資本主義經濟危機的爆發，往往首先從生產過剩危機開始，進而突出地表現為金融危機，金融危機又進一步推動生產過剩危機走向深入，并形成相互推動之勢，使危機逐步展開，并沿著金融、貿易等途徑向世界擴散。