記者近期在內蒙古包頭市采訪了解到，作為聞名中外的巨型多金屬共生礦，多年來，白云鄂博礦除鐵礦、部分稀土得到利用外，釷等眾多伴生礦都流向了尾礦壩。
　　包頭鋼鐵集團及部分專家建議，國家應及早開展釷礦回收、研發利用等工作，以豐富核電燃料儲備，拓展核電能源產業發展的新天地，并帶動冶金、航空航天、光電等相關釷應用產業的發展。

“珍寶”成了環保包袱

　　位于包頭市達爾罕茂明安聯合旗的白云鄂博多金屬共生礦，經過80多年勘查，在50多平方公里的礦區內，已發現鐵、稀土、鈮、釷、銅、螢石等170多種礦物。據包鋼集團的統計，目前，累計探出的鐵礦已達14.6億噸、稀土約1億噸、鈮氧化物約660萬噸。
　　白云鄂博還是我國最大的釷礦。據包頭稀土研究院原院長馬鵬起教授、教授級高級工程師許延輝介紹，白云鄂博主東礦的釷氧化物含量平均在0.038%左右，高的達0.046%，資源量約為22.42萬噸，占全國現已探明總量的77%以上。隨著勘探深入，白云鄂博礦區還可能進一步擴大，僅主東礦的釷氧化物遠景儲量預計超過30萬噸。
　　自1954年以來，白云鄂博礦一直作為鐵礦開發。目前，年采鐵礦1200萬噸以上，選鐵后除回收少部分稀土外，大部分的稀土及其他伴生礦均堆進了尾礦壩。據馬鵬起教授介紹，伴生的釷礦中，分別約有13.5%和6.5%進入了鐵精礦、稀土精礦，其他80%被堆進了尾礦壩。
　　目前，包鋼集團尾礦壩已是世界級的人工堆積稀土、鈮、釷礦山。據包鋼集團總經理司永濤介紹，近年來隨著鐵礦開采規模的擴大，尾礦壩已存尾礦1.5億多噸，尾礦除富集了大量的稀土、鈮等礦產外，釷品位也提高至0.062%左右，折合釷氧化物約10萬噸。
　　據包頭稀土研究院副總工程師馬瑩介紹，包鋼集團等企業冶煉鐵、稀土產生的放射性礦渣，目前儲存在包頭市哈德門溝西一公里處的放射性廢物庫中，如今該廢物庫存有含釷廢渣35萬噸，已經接近設計庫存。此外，存放每公斤廢渣收費0.25元。
　　然而，當地部分中小稀土企業為省錢，根本不存，而是采取空地堆棄的處理辦法，嚴重污染了當地環境、水資源，致使寶貴的戰略資源反成了“環保包袱”。

資源彌足珍貴　戰略價值巨大

　　釷是珍貴的戰略資源。清華大學核能科學與工程教研室主任賈寶山教授在包頭參加研討會時介紹說，釷為高熔點、高放射性稀有金屬，釷232經中子轟擊后，可產生易發生裂變反應的核能燃料鈾233。除能源用途外，釷還廣泛應用于冶金、航空航天、催化劑、新材料、光電等尖端科技領域。
　　我國科技界經過多年的努力，目前釷提取技術已無障礙。據馬瑩等專家介紹，釷通常與稀土伴生，并在稀土冶煉中得到富集。針對白云鄂博礦含釷的近20種礦物，可分別利用已成熟的工藝提取釷，利用現有技術工業化生產金屬釷也已無障礙。
　　據介紹，2004年以來，中科院長春應用化學研究所與包鋼集團稀土高科技股份有限公司合作研發了低溫硫酸焙燒法直接萃取釷的技術，釷產品純度在95%以上，每年可制備草酸釷5噸，為進一步利用奠定了基礎。
　　據賈寶山教授等專家分析，至2007年底，我國核電裝機容量僅910萬千瓦，同比增長30%，根據《核電中長期發展規劃(2005-2020年)》，2020年裝機將達到4000萬千瓦。但是按照國家的最新預計，2020年全國的核電裝機容量將達到6000萬千瓦左右。
　　天然鈾是核電站動力之源。據賈寶山教授介紹，目前全球鈾探明儲量僅400萬噸，按當前的核電規模僅能消耗50年左右。我國鈾資源探明儲量僅10萬噸左右，屬資源匱乏國家。
　　值得重視的是，自1984年以來，國際鈾供應還日益緊張。專家們分析認為，盡管我國鈾礦仍有很大勘探潛力，但是即使2020年天然鈾產量翻番，與當時的需求相比，缺口巨大。雖然可到國際市場購買，但是近年來鈾價飛速上漲，上世紀90年代天然鈾每磅不足10美元，去年一度超過130美元，盡管最近大幅回落，目前每磅仍在80美元上下。而且大量進口將加劇國際市場競爭，拉高價格，我國的核電產業燃料供應也將受制于人。
　　開發、儲備白云鄂博的釷資源，不僅可帶動冶金、光電等尖端產業的發展，尤其可以大大豐富我國核電燃料儲備。賈寶山介紹說，自上世紀50年代起，加拿大、印度等國家已開展釷燃料應用研究，其中鈾資源匱乏的印度將釷燃料確定為核電發展戰略的核心內容，已建成以釷為燃料的先進重水反應堆。此外，德國、以色列、俄羅斯等國也已建成或在建一批釷基反應堆等設施。
　　上世紀60年代起，清華大學等我國科研機構也對釷利用進行探索，目前秦山核電站興建的加壓重水反應堆是利用釷燃料比較成熟的技術，建成后將為我國工業化應用釷燃料提供條件。此外，2001年以來，清華大學還與加拿大原子能公司合作開發釷基重水反應堆相關技術，已獲得不少突破。

加快研發應用時不我待

　　多年來，我國在釷資源研究、利用上雖取得了一些進展，但整體上與發達國家甚至印度等發展中國家的差距較大，尤其是核電領域的研究、應用相對滯后，致使大量寶貴資源得不到有效開發。為此，部分專家呼吁：
　　第一， 加大投入，摸清白云鄂博釷礦家底。同時，重新定位白云鄂博礦的開發思路，保護好含有稀土、鈮、釷等礦物的巖石、尾礦。國家應出臺政策，鼓勵包鋼集團對白云鄂博礦實施綜合性、保護性開發，并進一步提高外購鐵礦的比例。
　　第二， 盡早介入，將釷礦綜合利用技術開發作為國家能源戰略，尤其是將釷礦提取、燃料元件制備、釷基先進重水堆設計制造以及釷冶金、新材料、光電元件制造等納入國家科技和產業規劃。
　　第三， 盡快推動國內研究機構形成合力，及早確定一批攻關項目，推進釷利用技術產業化，國家對相關產業予以政策扶持。
　　第四， 國家應加大投資，擴大包頭放射性廢渣庫容積，并依托現有條件設立國家釷產品收儲中心，將其列入核電燃料儲備體系。專家建議鼓勵當地鋼鐵、稀土企業提取釷初級產品，國家每噸產品予以3萬元至5萬元的補貼。