小人書學名叫連環畫，
是繪畫的一種，是根據文學作品故事或取材于現實生活編成簡明的文字腳本，據此繪制多頁生動的畫幅而成。一般以線描為主，也有彩色版本。
由于故事中人物畫得很小，書本體積也小到可以揣進口袋里，所以又叫“小人書”或“小書”。
世界上早期的連環畫可追溯到公元前15世紀，如埃及的《名王功跡》(雕刻)、《死者之書》(繪畫)等。而我國連環畫的歷史可追溯到2000多年前的漢代。漢朝的畫像石、北魏的敦煌壁畫等就是用連續的畫幅來描繪故事或人物傳記。馬王堆漢墓的漆棺上也用多幅圖連續描繪有“土伯吃蛇”、“羊騎飛鶴”等故事。
1932年開始，連環畫在國內逐漸紅火起來，新中國成立后，連環畫進入發展高潮期，尤其是上世紀50年代到70年代，那時大多以土地改革、抗美援朝等國家大事為題材。一些古典名著也是連環畫的表現內容，代表作有《三國演義》、《水滸》等。
20世紀90年代以后，連環畫逐漸退出歷史舞臺，到了90年代后期，就已作為收藏品出現在人們的視野中，成為繼字畫、瓷器、郵票、古玩之后的第五類熱門收藏品。其無論從藝術價值、史料價值還是應用價值來說都有收藏意義。
“一是連環畫的創作者們將各種古典小說、歷史、傳說故事等傳統文化介紹給了廣大人民群眾；二是當時從事這項工作的幾乎都是頂尖的一流畫家，創造了中國連環畫史上無以倫比的藝術高峰。”烏魯木齊市收藏家協會秘書長劉天視介紹說，比如1957年，由上海人民美術出版社出版的《三國演義》小人書，全套共60冊，7000多幅圖畫，不計其數的畫家們暫時擱置了個人藝術創作，投入連環畫的創作當中，其中不乏像王叔暉、劉繼卣這樣的國畫大師。
名家的作品提高了連環畫的藝術水準，也提升了后來的收藏價值。這十多年連環畫增值幾十倍、幾百倍很正常。比如，1957年第一版的《三國演義》，市價已在數十萬元。而上世紀六七十年代普通的連環畫視其品相，價格也在幾十元到數百元，其中存世量少的名家繪畫連環畫一本值千元甚至上萬元已不是稀罕事。