伴隨著當代藝術泡沫化的呼聲越來越高，兼而齊白石、李可染的國畫巨作在拍賣場上動輒以數億元價格成交，老油畫行情時下顯得意興闌珊。但越來越多的業內人士認為，油畫市場雖“重今薄古”，老油畫的價值長期被低估，但是，慢工出細活，如今拍賣市場的調整未嘗不是老油畫的發展契機。
中國油畫的“Old Master”
西方油畫史上的“Old
Master”被譯為“老大師，早期大師”，通常是指18世紀以前的著名畫家，諸如達·芬奇、米開朗基羅、拉斐爾等文藝復興三杰，這些“老大師”既有卡拉瓦喬、波提切利、委拉斯貴茲等著名畫家，也包括那些在美術史上有一些線索但名氣卻不太大的藝術家。中國油畫的“Old
Master”則是人們對清末以至民國時期將西畫東漸的中國油畫藝術家的稱號。
中國早期油畫俗稱“老油畫”，指的是在民國時期留洋或在國內學習油畫的藝術家的作品。狹義概念是指中國油畫家1949年之前創作的作品，即民國油畫，從廣義上來看，凡1966年文革之前創作的油畫作品均可列入早期油畫范疇。
從1887年第一位到西方接受美術教育的油畫家李鐵夫算起，，第一代油畫家成長于20世紀之初，他們遠涉重洋學習西畫，是現代意義上中國油畫的奠基者。其中留法的有徐悲鴻、劉海粟、林風眠、顏文樑、常玉等人；留日的有李叔同、陳澄波、陳抱一、關良、關紫蘭、汪亞塵等人。第二代油畫家多師承第一代，創作盛期為20世紀五六十年代，有的甚至跨越文革一直延續至今，包括吳作人、董希文、吳冠中、趙無極、朱德群、閔希文等。按照較為通行的觀點，文革以后，則產生了與早期油畫分野很大的“紅色時期”油畫、“寫實主義”和“當代藝術”油畫。
徐悲鴻“偽作”波瀾
“老油畫的價值被嚴重低估。”瀚海拍賣公司油畫部主管柴寧認為其主要原因在于，油畫的收藏人群比國畫少，老油畫比國畫更難鑒定，真偽問題比國畫更復雜，早期油畫家的作品存世量不多，上拍的作品更少，市場認知度低。柴寧強調，真偽辨別是老油畫收藏最大的難點。
老油畫真偽的辨認的確是個巨大的挑戰，當時很多作品的風格都很相像，要分清是誰的作品需要一定的專業水平和文獻資料佐證。上世紀80年代香港臺灣許多買家掀起中國油畫的第一波收藏熱潮，引發大量出自專業畫家之手的老油畫贗品，這些贗品隨著中國油畫的身價日高正在大批回流，作品真假的問題一直困擾著“老油畫”的拍賣。
近年來，徐悲鴻兩幅作品的拍賣就出現了這種亂象。
2010年6月，北京九歌國際拍賣有限公司在春拍中，以7280萬元人民幣的價格，成功拍出了名為《人體蔣碧薇女士》的“徐悲鴻油畫”。和這個拍賣信息同時發布的還有“徐悲鴻長子徐伯陽與這幅畫的合影”以及徐伯陽出示的“背書”。背書內容為：“此幅油畫(人體)確系先父徐悲鴻的真跡，先父早期作品，為母親保留之遺作。一年之后，中央美術學院油畫研修班第一屆10位同學以聯合公開信的方式對這幅作品提出質疑，認為該畫作并非徐悲鴻先生原作，而是他們當時的課堂習作。畫家陳丹青則不認為這是一張偽作：所謂偽作應該是用心畫出來的冒充徐悲鴻的畫，還算是很認真的騙人，這個完全是拿了一張不相干的畫指鹿為馬。對于畫中的人物，他感到很驚訝：“現在的人連最起碼的比較都做不出來，這20年代和80年代的區別，江南小姐和北方丫頭的區別都看不出來了。”
2012年6月25日，一件落款為“徐悲鴻”的油畫作品《九方皋》在上海寶龍春拍以8900萬元的高價成交。關于《九方皋》的真偽以及相關圖冊驗證的問題引發多方質疑。質疑方認為，這件所謂的徐悲鴻《九方皋》，從創作手法、色彩、人物和動物的比例、落款筆跡等方面露出的破綻顯而易見，買家僅憑“畫框是原裝”就認定作品為真品的說法根本站不住腳，拍賣公司在拍賣之前宣稱作品曾為約翰·拉貝家族收藏，這種說法也是子虛烏有。
據報道，《人體蔣碧薇女士》和《九方皋》這兩件作品都曾出現在四川美術出版社2011年再版的《徐悲鴻全集》畫冊中，對此，業內人士認為，市場上對早期油畫缺乏權威可靠的鑒定，相關圖錄的出版也不規范，一些不法商家通過出版圖錄作偽，推廣假畫。
中國油畫史研究專家李超認為，老油畫收藏應該學術先行。他的專著《中國現代油畫史》對清末民初至解放前夕，尤其是為上世紀20年代到30年代中國油畫的歷史提供了大量鮮為人知的史料，其中包括重要畫家的展覽、藝術評論、媒體報道等文獻資料和圖片資料。他認為1929年至1937年是中國油畫發展的黃金時期，其間中國油畫的創作繁榮活躍，出現了日本派和法國派等不同流派，在風格上體現為印象主義風格、現代主義風格和寫實主義風格。
李超認為，老油畫的相關資料很分散，老油畫的拍賣往往依靠“故事”來吸引藏家。油畫史學術研究的作用就是讓藏家在故事以外得到有價值的真實史料。
吹盡黃沙始到金
很多時候，一件藝術品的價值要靠時間來證明。業內人士認為，老油畫藝術家在美術史上的地位已基本確定，很多作品的價值不在于技法和色彩，而在于作者在美術史上承上啟下的影響力。老油畫的價格已有參照，拍賣場上不太可能有天價橫空出世，但慢工出細活，這種收藏雖不火爆，但只要別買到贗品，升值空間仍然巨大。因此，在當下存在眾多不確定因素的藝術市場，老油畫是為數不多的、價值可以確定的板塊之一。
據瀚海的柴寧介紹，老油畫的重要性并不遜于上個世紀的國畫，但今天的市場已經嚴重不平衡。首先，這一時期的國畫價格非常高，而油畫價格相對較低。其次，就稀缺性來說，油畫遠勝于國畫，老油畫存世量比國畫少得多，同一個畫家，存世的國畫數量是油畫的十倍以上。再者，很多畫家在世的時候，對油畫的重視大于國畫。油畫的創作過程復雜且耗時，少有應酬之作和為盈利之作。要鑒別作品的真偽，可以考察作品是否有早期的出版著錄，要探究作品的來源，比如作品為畫家家屬提供，還是后輩畫家互相贈送等。