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行星資源集團4月24日在美國宣布成立，召集眾多企業富豪、有志之士以及專業人員，雄心勃勃地打算發掘小行星上的貴金屬礦產。作為集團顧問，前宇航員湯姆·瓊斯介紹掘金流程：派太空機器人登陸小行星，采掘礦土，運回地球，鍛煉成財富。
但外界專家潑盆冷水：哪兒那么容易！
行星資源集團確有不少名人，如谷歌公司首席執行官拉里·佩奇和他的前任埃里克·施密特、微軟公司原高級研發人員查爾斯·西蒙尼、知名導演詹姆斯·卡梅倫；這家企業收攬不少專家，包括美國國家航空航天局前火星探索項目主管克里斯·萊維基，還有多次乘坐航天飛機出游和行走太空的瓊斯。
對“太空淘金”設想，瓊斯的比方是，就像用鏟雪機鏟除浮層、鏟出路面一樣，登陸小行星的太空機器人可輕易掘開浮層，進而挖掘金、鉑、火箭燃料等資源。
瓊斯說，由于小行星上重力小，浮層松垮，易于鏟除，“發明一種類似吹雪機那樣的機器應當不是難事”。
行星資源打算18個月至24個月內完成項目第一步，即發射一系列私人太空望遠鏡，在小行星群中尋找合適開掘對象。如果順利，太空機器人最快可在10年內登陸小行星，爾后形成常態，就像班車日常往返礦場一樣。
在豪情、設想和時間表之下，是冒險和巨額投入。
企業外部，一些專家對項目持懷疑態度，認為資金投入產出比可能有如滄海之一粟，僅前期開支或許就得數以百萬美元計甚至數以十億美元計，而運回的礦產價值可能屈指可算。
美國航天局近期將開始一項耗資10億美元的太空之旅，預計捎回2盎司小行星礦石。專家說，即便捎回的是2盎司黃金或鉑金，市場價值不過1600美元。
企業內部人員說，幾年前，當人們對私人太空旅游持質疑態度時，一群志同道合的人聚在一起，成立太空冒險公司，把這一空談變為現實。而那一群人，正是如今行星資源集團的發起人。
創辦人之一埃里克·安德森說：“我們當然知道在彩虹的盡頭尋找第一桶金有多難，但只要成功，就是大事件。”
行星資源多名專家談及項目方案時，多次提及“火箭燃料”。其實，所謂燃料就是水。水經過分解形成氫和氧，填充飛行器后成為動力燃料，清潔而經濟。
往返太空開采太空資源不比卡車拉煤，后者可以隨時加油，而太空飛行器在地球表面每加注一定量的燃料，飛行成本就會成倍增加。所以，尋找有水的小行星，是開掘第一步。
具體方案如下：
發射多套幾尺長、幾公斤重的便攜太空望遠鏡，在小行星中尋找合適對象。這一階段的項目開支控制在1000萬美元以內；
目標小行星可以鎖定為木星和火星之間的小行星帶，也可以是太陽系自由飛行的小行星，但初期目標應當是從地球附近飛過的小行星。專家說，就難度而言，近地小行星最簡單；就開采而言，自由飛行的小行星最合適，因為個頭小，直徑通常在10多公里內，重力幾乎可以忽略不計，成本最低；
另外，開采前，需在太空中尋找合適“場所”，供飛行器返回時“歇腳”。飛行器“歇腳”時，可將從小行星上帶回的水分解成燃料，加注飛行器，供返地球時使用。行星資源的技術專家說，水的獲取、分解和燃料加注應完全自動操作，由飛行器內部裝置自行完成。
行星資源創辦人安德森說，以小行星為開采對象，是成熟理論，因為小行星質量小、重力小、有水幾率高，可降低飛行器擺脫重力的能量耗用和往返燃料成本，美國航天局認同這一思路并正向小行星進發。只不過，相比航天局的在建項目，行星資源的目標是“花更少的錢辦同樣的事”。
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