一位來自中國內地的買家通過電話的方式把價格出到了3100萬歐元。
2009年2月25日，在全球經濟一片愁云慘霧之際，已故的時裝設計師伊夫·圣·洛朗(Yves Saint
Laurent)擁有的兩件中國銅器，在巴黎的佳士得(Christie"s)拍賣。一位來自中國內地的買家通過電話的方式把價格出到了3100萬歐元(4500萬美元)，這幾乎是佳士得沽價的兩倍。
不過，這位名叫蔡銘超(微博)的買家、中華搶救流失海外文物專項基金的收藏顧問，卻拒絕付款。在一次新聞發布會上，他說競標那兩件銅器不過是他的“愛國”責任。兩年之后，這兩件物品仍然在賣家—伊夫·圣·洛朗的伴侶皮埃爾·貝爾熱(Pierre
Bergé)的手中。
這一事件表明了投資古董的吸引力和風險。那兩件銅器的歷史價值勝過它們的美學價值。它們是北京圓明園一個著名噴泉的一部分，1860年的第二次鴉片戰爭期間，英法聯軍對這里進行了洗劫—中國的文化意識(cultural
consciousness)一直沒有忘記這種破壞行為。少有藝術品帶有如此激起情感共鳴的故事，或者用拍賣行業的術語說，就是擁有這樣的“出處”(provenance)。
但這個出處令這兩件銅器成了燙手的山芋。在拍賣之前，中國外交部就要求將其歸還，因為它們是被“侵略者”搶走的。根據“二戰”之后為了解決歐洲發生的劫掠糾紛而建立的國際慣例，任何買家都會面臨法律方面的風險。此前有國家成功地索回了被搶走的物品，尤其是意大利，該國在2008年從紐約的大都會藝術博物館(Metropolitan
Museum of
Art)要回了一件有著2500年歷史的希臘瓶，那是一個名叫Euphronios的雙耳噴口罐。到目前為止，中國尚未關注到可以通過司法程序解決問題。但英國考古學家尼爾·布羅迪(Neil
Brodie)認為，這種狀況并不會持續太久。“目前，人們還可以對中國的要求不予理睬，但十年或者二十年之后呢，仍是如此嗎？”他問道。
中國變得有錢也會有所幫助。布羅迪指出，意大利之所以成功要回了那個希臘瓶是因為動用了大量的資源—在意大利的藝術品犯罪部門有大約300名警官，而英國只有3位。“他們擁有世界上最大的專業隊伍。這就是投入的問題。”他解釋說。希臘和埃及，一直都是私人藏家和博物館藏品的出處國，因為對這一塊投入少，所以追回來的文物也少。
購買走私藝術品之后有可能被強行收回的風險，并未能妨礙文物市場的興旺。雖然沒有官方數字，但據古董銷售網站ArtAncient的總監Costas
Paraskevaides表示，“毫無疑問，這個市場現在火得很。”他指出，來自中國內地的買家是一個關鍵原因。兩年前，他差不多一個月會有一件物品賣給中國內地的買家。他說，現在每隔一天就會有各種價位的古董被中國買家搶到手。
大多數中國買家都會特別關注來自中國的古董，尤其是喜歡來自17世紀和18世紀明清兩朝的藝術品。Paraskevaides表示，把文化遺產買回去是購買動機之一，但他相信以保值為目的同樣也是非常重要的動機，尤其是中國的通貨膨脹現在可是占據頭條的新聞。反過來，這又吸引了傳統的西方買家進入這個市場，本地買家因此而增加。“人們認為投資中國的古代藝術品萬無一失。”他說。
正是這樣一種思路，為投機泡沫埋下伏筆，已經有人認為這個市場出現了過熱的局面。
不過，佳士得的亞洲藝術國際主管石俊生(Jonathan
Stone)則認為，買家的規模夠大。他說，“我們不是在和一小撮人打交道—這個市場的廣度和深度現在達到了前所未有的程度。”
但布羅迪則表示，根據自己對2005年拍賣的各種文物的價格歷史記錄所進行的研究，得出的結論是，投資者最后可能會失望。在接受調查的143件物品中，有51件賠錢。他說，“相較于黃金或者股票，我懷疑文物的表現其實很差。”
接下來的風險是，文物有可能還是假的。丘博保險集團(Chubb
Group)負責藝術品業務的經理Dorit Straus
表示，“那個市場上有極多的贗品，尤其是中國文物。”那些沒有經驗的買家，要不只能買出處明確的物品，這樣的話價格更高，要不就是買到便宜貨之后，又花一大筆錢進行真偽鑒定。同樣，還存在文物系非法走私的風險。
所有這些都使得對新興國家其他文化的投資更受歡迎，尤其是中國的當代藝術。“收藏文物你需要具備專門的知識，而當代藝術品的魅力卻是仁者見仁、智者見智—你覺得它好就是好，你覺得它對你有意義那就是有意義，”Straus說道，“而古董則麻煩得多。”