1999年6月29日法國官方規定，標簽上注明“橡木桶內陳釀”的葡萄酒，最少要在橡木桶內培養6個月。常見時間為12個月、16個月、18個月、20個月不等。目前世界上只有少量極好年份的頂級葡萄酒會在橡木桶內陳釀最多32個月左右，再多那可就真是難喝的“橡木水”了。
在某超市的酒廊徜徉，因為喜歡那被一層層葡萄酒包圍的感覺，此時一名葡萄酒導購非常熱情地介紹：我家經銷的葡萄酒都經過數年橡木桶陳釀。抬頭一瞧，無語，閃人。
某一酒店，非常喜歡那里的牛排，三分熟，吃一口肉汁滿口，好似回到法蘭西親切的小村。服務員推薦一款葡萄酒與之搭配并自豪地介紹，這款酒經過“5年”橡木桶陳釀。沒招，只能找款我知道的絕對沒有經過“5年”橡木桶陳釀的葡萄酒搭配。
橡木桶與葡萄酒絕對是親密愛人，沒有了橡木桶的呵護，葡萄酒絕對不會如此有生命力，但是絕對沒有如此“老夫老妻”。高檔名貴的紅葡萄酒離不開橡木桶的培養，而經橡木桶培養出來的酒卻不一定都是好酒。
橡木桶的故事
在人類史上，木桶是儲存和運輸飲料與食品的傳統容器。公元前900年，歷史學家賀羅都圖便記載巴比倫使用木桶。最著名的歷史記錄是愷撒大帝時代(公元前63年～公元14年)的雕刻中，一條船上有兩個木桶，桶板條、木篩和桶頂板清晰可見。《圣經》中也提到木桶。制造木桶的工匠被稱為“cooper”，是從拉丁文“cuparius”木桶而來。現在，cooperage(制桶)特指用于葡萄酒和烈酒培養的橡木桶以及相關橡木桶業。許多木材都用來制木桶，最后橡木以其木質的韌度，容易彎曲與切割、不滲漏和香氣特性而成為最主要的酒業木桶原材料。
橡木桶是用符合培養葡萄酒烈酒的高品質橡木制成。橡木的種類有400多種，僅有幾種適合制作葡萄酒用橡木桶。長期以來，橡木的來源主要在北半球，歐洲的法國、葡萄牙、西班牙、匈牙利以及美國。其中，法國和美國是兩個主要橡木資源地，產自這兩個資源地的橡木在品種與性質上有所不同。
美國橡木以Q.alba為主，大多數美國橡木生長在密西西比河以東，沿阿巴拉契亞山脈從南方的阿拉巴馬州到北方的大湖區，整個橡木產區面積大約為4500萬公頃，多數橡木林為私人擁有。美國沒有認定橡木產地的法規，一般以橡木廠的地點來認定橡木的來源地。總的來說，北方寒冷氣候地區的橡木比南方的橡木密度大，質地較硬。
法國橡木主要是Q.robur種的次種Q.sessillis和Q.pendunculata，法國橡木生長在法國中部和東北部，橡木產區面積達450萬公頃。70%的法國橡木林由國家擁有，這是從拿破侖二世時代遺留下來的制度，所有橡木以拍賣形式銷售。法國對橡木有嚴格的產地來源認定，即使是同品種的橡木也以不同產地區分。
比較而言，歐洲的橡木香氣較幽雅細致，易于與葡萄酒的果香和酒香融為一體，而美洲白櫟的香氣較濃烈，較易游離于葡萄酒的果香和酒香之上。如果你喜歡釀制橡木味濃重單一的葡萄酒，建議選用美國的白櫟；如果你想釀造橡木香、果香、酒香協調幽雅的葡萄酒則要選擇歐洲橡木。
橡木桶的使用
橡木桶作為一種儲酒容器，人們在很早之前就已經開始使用了，其歷史甚至可以追溯到遠古時代。但在歷史上，人們使用木桶的目的不在于改變葡萄酒的滋味、香氣和顏色。即使現在有的地區也是如此，如香檳、波特葡萄酒和波爾多的一些白葡萄酒。將木桶作為釀制高檔葡萄酒的輔助手段則是一種相對較晚的創新之舉，大概始于100年前。由于橡木桶儲存過的葡萄酒的優雅品性日益得到消費者的認可和喜愛，橡木桶越來越受到世界各地的釀酒師，尤其是葡萄酒新世界國家釀酒師的青睞。一瓶優質的葡萄酒就像一件精美的藝術品！凡是在橡木桶中陳釀過的葡萄酒，除去葡萄本身所具有的特點、品種香氣和酒香之外，她還會賦予飲者一種或香草，或可可，或咖啡，或兼而有之的怡人香氣。
美國橡木桶的價錢是法國的一半，盡管如此，許多酒廠依然深信法國橡木桶才能釀制出頂級的葡萄酒。
橡木桶的規格和型號很多。桶型有波爾多型、勃艮第型、雪利型等等，容量則有10升、30升、l00升、225升、228升、300升、500升，甚至幾千升不等。選擇木桶型號時主要需要考慮兩個因素：—是操作的方便性，二是內比表面積。人們經常選用225升波爾多型的木桶，因為每瓶酒是0。75升，所以一只橡木桶可裝300瓶的葡萄酒。
葡萄酒在橡木桶中儲存是為了汲取橡木中的芳香物質、單寧等有效成分。不同的橡木桶可提取的有效成分是不一樣的，這主要取決于橡木桶制作工藝中“烘烤”的工藝。如果烘烤程度不同，即使像木種類、型號一致，儲存出來的同種葡萄酒的風味也會有較大差異。人們在實踐中發現：經過適度烘烤的橡木桶會賦予葡萄酒更馥郁、更怡人的香氣，經其陳釀的葡萄酒口感也更加柔和飽滿。而且，烘烤程度不同的橡木桶賦予葡萄酒的滋味也有所不同。一般來說分為四種，即輕度、中度、中重度和重度。輕度和中度烘烤的橡木，會賦予葡萄酒一種鮮面包的焦香和怡人的香味；而重度烘烤的橡木會使在其中陳釀的葡萄酒產生一種像濃烈的咖啡豆一樣的香味。
對于紅葡萄酒，橡木桶既可提供一定的單寧物質，又可通過具有透氣性的桶壁滲入適量氧氣柔化葡萄酒，同時還可能會使葡萄酒出現辛香料、咖啡、黑巧克力、煙熏的氣味。
對于白葡萄酒，橡木桶可賦予橡木、煙熏、燒烤等香氣，同時也可能出現烤吐司、香草或辛香料的風味。不過葡萄酒在橡木桶貯藏的時間如果過長，可能會致使新鮮度變差。
新的橡木桶根據質量可以使用3到6年不等，一般而言，質量要求高的葡萄酒可以貯藏在新的橡木桶中，質量要求略低的可以使用第二年、第三年的橡木桶，對于質量要求比較低的使用第四年到第六年的橡木桶。
橡木桶陳釀的酒，最少需要6個月的桶內存放，可使酒有明顯的木桶香氣和特殊的單寧口感。為此，1999年6月29日法國官方規定，標簽上注明“橡木桶內陳釀”的葡萄酒，最少要在橡木桶內培養6個月。常見時間為12個月、16個月、18個月、20個月不等，時間長短根據不同葡萄酒的要求而定，一般而言，紅葡萄酒的時間長于白葡萄酒，質量高一級別的葡萄酒時間長于質量低一級別的葡萄酒。但是目前世界上只有少量極好年份的頂級葡萄酒會在橡木桶內陳釀最多32個月左右，再多那可就真是難喝的“橡木水”了，所以橡木桶陳釀5年之說不足為信，橡木桶配葡萄酒也不是多多益善。
不是所有葡萄酒都經過橡木桶陳釀
橡木桶并不是只為葡萄酒帶來好處，也不是所有葡萄酒都經過橡木桶就會好喝，例如未清洗干凈或太過老舊的橡木桶，不僅會將霉味、腐木等怪味道帶給葡萄酒，甚至還會造成過度氧化讓酒變質。此外，品質較差的橡木會將劣質的單寧帶到葡萄酒中，反讓酒變得干澀難喝。不是所有的葡萄酒都適合在橡木桶中培養。例如適合即時飲用的葡萄酒，經橡木桶培養反而會失去原有怡人的清新鮮果香，而且還可能因此破壞口味的均衡感，法國的鄰國德國，那里的人民就喜歡葡萄酒剛釀出時充滿果香的味道。口感清淡，酒香不夠濃郁的葡萄酒也須避免做橡木桶的培養，以免橡木桶的木香和單寧完全遮蓋了酒的原味。
橡木桶與葡萄酒的搭配就像一門藝術，橡樹桶藝術是以橡木桶為材料創作的藝術品，讓橡木桶從后臺走到前臺來，展現葡萄酒鄉風情，體現葡萄酒文化，使橡木桶這個重要的釀酒工具成為品位生活的一個部分。所以以藝術的角度看待橡木桶與葡萄酒的關系，會得到更多享受。