人口老齡化是全世界將面臨的共同問題，一些經濟學家視之為危機，認為它將使國家財政不堪重負；一些具有先鋒意識的科研和企業人士則認為其中蘊含巨大商機，正試圖說服政府和產業界重視開發針對老年人需求的產品和技術。
“老”有“老”需求
在美國，出生于二戰后出生高峰期的“嬰兒潮一代”大約有7600萬人，其中年紀最大的一批今年1月已滿65歲。面對這么龐大的一個消費群，不少企業仍羞于對老年消費者開展營銷。因為在傳統理念里，這是一個“不時髦”的人群，迎合他們可能使自己企業的產品失去年輕消費者的歡心。而隨著人均壽命拉長，已有少數企業開始意識到“灰發市場”的巨大潛力。
美國麻省理工學院“衰老實驗室”新研發出一種看起來像一件笨重的救生衣的“衰老移情作用系統”：其頭盔用繩索連接到髖部護具；從護具延伸出來的塑料綁帶限制了人的兩只手臂的伸展范圍；黃色護目鏡讓人視線不清；膝部密實繃帶讓屈腿動作變得艱難；塑料鞋內以不平整的泡沫塑料作鞋墊，降低了行走時的平衡度；一層層的醫用手套讓手指無法自由活動。
這件特殊“服裝”旨在模仿一個74歲老人的肌體靈活性、力量和平衡度。“衰老實驗室”主任約瑟夫?庫格林說：“衰老是一種跨越多學科的現象，需要運用新工具研究，‘衰老移情作用系統’就是其中一種工具。”實驗室研發這套系統，希望企業產品設計和銷售人員對老年消費群的身體狀況與需求有更深體會，以便開發出更好的創新產品和服務。
求助“衰老實驗室”的企業會發現一個事實：老年人并不喜歡“衰老感”強烈的產品設計，比如按鈕很大的電話機。“現實是你不能刻意打造老年人專用產品，因為如此一來，年輕人不會買它，老年人也不會買，”庫格林說。
解決方案是：在產品包裝和功能設計上盡可能貼近老年人需求，同時不致疏遠其他年齡段消費者。烘培薯片和注重增白與保護牙齦效果的牙膏都屬于這類產品，產品開發的本意是針對老年人需求，但對任何年齡段的消費者都具備吸引力。
福特汽車公司新開發了側方停車輔助系統，“衰老實驗室”負責研究這種新產品能否有助于老年司機停車。據介紹，這種超聲波系統能夠方便那些無法靈活轉動脖頸關注車后情況的老年人，裝備該系統的汽車還配有盲點監測和聲控系統，同樣吸引各年齡段的司機。
“幸運的話，我能開發成功，零售商甚至不知道他們放上貨架的是給老年人用的商品，”庫格林說。
迎合“老”潮流
過去提到老年產品，人們通常會想到那些為行動不便甚至生活不能自理的老人準備的輔助儀器。對庫格林等致力于衰老研究的科學家而言，這種觀念已經過時。新時代的老年產品，涵蓋了所有能提升老年人身心健康、行動方便性、生活自主性和社會聯絡通暢程度的技術與服務。其中既有向醫護人員即時傳送老年病人用藥情況的無線藥盒，也有針對老年生活的金融服務，比如美國銀行美林集團推出的“第二行動”理財方案，協助客戶規劃老年生活和第二職業。
產業分析師認為，這類針對老年人的產品和服務已形成一個價值數億美元的巨大市場，假如這個領域的創新確實有助于提高老年人的健康和獨立性，將為國家的社會保障體系減輕不少負擔。
十多年來，英特爾公司全球健康創新總裁埃里克?迪什曼一直向政策制定者和企業高管推銷這一理念以及英特爾開發的相關產品。該公司專門為養老院設計的一種社交網絡系統在美國已處于試驗階段。迪什曼說，這類試用產品常常大受歡迎，以致一些試用者不肯歸還，或要求體驗更多試用模型。
一些企業也開始接納類似理念。今年1月，美國銀行美林集團、醫藥界巨頭輝瑞公司和強生公司、荷蘭的全球人壽保險公司宣布成立“全球應對老齡化聯合體”，將協力幫助各國政府和企業應對老齡化危機。
美國銀行退休服務部負責人安迪?西格說：“各家公司已開始考慮如何迎合老齡化(趨勢)，就像它們過去數十年內一直在考慮如何跟上環保潮流一樣。”
嘗試新技術
在美國俄勒岡州波特蘭市，造價1.3億美元的“米拉貝拉”大廈去年秋天開張，這是一家以先進環保技術為特色的高端養老公寓。養老院內裝備太陽能熱水、立體車庫、自動感應樓道照明系統等，曾獲得“美國能源與環境設計先鋒獎”白金認證。
“米拉貝拉”隔壁就是俄勒岡衛生科學大學，公寓開發商“太平洋退休服務公司”從該大學買下地皮，同時在那里資助建立“俄勒岡衰老與技術中心”。公司花了近50萬美元，在公寓大廈內鋪設光纖，鼓勵住戶自愿參加該中心的“活人實驗室”研究計劃。實驗通過裝在住戶公寓內的無線移動感應器，實時監測該住戶的活動狀況，以分析其健康狀況。
這個實驗也吸引了波特蘭市其他地方的老年人參加。現年86歲的多蘿西?拉瑟福德便是其中一員。她喜歡嘗試各種新技術，對公寓里那些點綴著天花板、家具、電器和房門的感應器并不覺得困擾。“我不擔心什么隱私問題，”拉瑟福德說，“它們只是感應器，又不是攝像機。”
拉瑟福德的家里還有不少時髦裝備：無線智能藥盒每天定時提醒她服用維生素；她在電腦上玩一些文字和數字游戲，電腦記錄下她每天的分數，以測定她的腦力。不過迄今為止，她最喜歡的實驗內容是試用一個昵稱“西莉亞”的機器人。通過“西莉亞”身上的液晶屏幕，拉瑟福德可以和遠在外地的孫女和曾孫女視頻聊天。由于機器人可以跟著她在各個房間自由移動，拉瑟福德可以隨時隨地傳送影像，不必呆坐在電腦前。
研究人員相信，對老年人開展這類持續監測，有助于開展預防性醫療。當前，醫生們探望老年患者的頻率不高，往往在患者得了急癥或發生意外之后才予以治療。有了行動監測系統的協助，醫護人員能根據老人平時的走動速度和姿勢、睡眠及用藥情況等，跟蹤并預測老人健康狀況。例如，盡早發現老人在認知能力或肢體平衡方面出現的變化，在疾病或摔倒等事故發生前及時介入治療。
開拓新市場
這些針對老齡市場的新技術聽起來愿望良好，但還是有一個障礙：市場仍處于萌芽階段。
英特爾公司的迪什曼說，由于社會上仍存在對老年人的歧視觀念，零售商對銷售老年人產品頗為猶豫，因為對市場需求缺乏信心，企業不愿開發此類產品，彼此都不愿邁出第一步。
迪什曼試圖說服美國國會在政策方面對老齡化予以重視，他還希望白宮能夠成立一個應對老齡化的專門委員會。他說，歐盟對相關領域承諾的投資超過10億歐元，而迄今為止，他所接觸的美國官員還未打算提出相關提案。美國總統貝拉克?奧巴馬1月發布國情咨文，強調開發綠色能源，卻未提到應對老齡化的技術開發。
研究老齡化的專家指出，美國人往往把老年與虛弱、殘缺聯系在一起。“他們似乎想當然地認為，人在年輕時生命力旺盛，而過了40歲就開始走下坡路，直至死亡，”老齡化問題調研機構“年齡波浪”的首席執行官肯?迪赫特沃爾德說。
現年60歲的迪赫特沃爾德本身也屬“嬰兒潮一代”，他多年來一直致力于改造公眾觀念，希望把“變老”塑造成一種積極現象：晚年意味著人們有更多的空閑時間，也更有興趣嘗試新的體驗。
如今最老的“嬰兒潮一代”人已經65歲了，迪赫特沃爾德認為，這個群體數目之龐大，或許可以成為吸引企業和商家的因素。“假如你是一個《財富》雜志‘百強’榜公司，或是自學成才的發明者，你要上哪兒去找數目如此龐大、消費能力如此強勁、潛在價值如此高、而服務需求卻遠未得到滿足的年齡段(消費群)？”
迪赫特沃爾德此話有據可循。“年齡波浪”機構根據美國勞工統計局所作消費調查報告估計，2009年，美國“嬰兒潮一代”家庭花費了大約2.6萬億美元。可惜大部分企業仍未意識到這其中的巨大商機。
他還建議，針對老年人開發市場，不應局限于推銷高爾夫俱樂部會員卡或風濕藥之類的想法。“既然一個剛到60歲的人還能至少再活上20年，為何不開發一些鼓勵老人外出學習新技術、煥發人生第二春的教育產品呢？”
