這恐怕是世界上最為奇怪的樹葉了：它沒有粗細不等的葉脈，取而代之的是各種電子元件；它也沒有心形、扇形或是菱形這樣的形狀，而是像一張撲克牌那樣單薄；甚至于，它連普通樹葉常見的顏色都沒有，看上去就像一塊亮晶晶的遮光板。
但它卻能像樹葉那樣進行光合作用。3月27日，美國麻省理工學院（MIT）的丹尼爾·諾塞拉（Daniel
Nocera）博士公布了自己團隊研發的人造葉子。在眾人的矚目下，一片人造葉子被放入3.7升水中，在陽光下迅速地產生了相當于一個發展中國家的家庭一天的能源需求。
諾塞拉是在第241屆美國化學學會上發布的這項成果。作為世界上最大的科技協會之一，美國化學學會不止一次發布過關于人造葉子的成果。這片來自馬薩諸塞州的葉子的最大特點是實用性，由于所用材料價格低廉，未來它有可能成為超市貨架上的商品。
所謂“葉子”，只是一塊高級的太陽能電池
事實上，人造葉子是一個技術概念，并不專指某一片葉子。這種技術主要是模擬真實植物的光合作用原理：用人工材料制成小巧輕薄的片狀，浸泡在水中，經過太陽光的照射，水被分解為氧氣和氫氣，這些氣體儲存起來可用于發電。所謂的“葉子”，只是一塊高級的太陽能電池。
“要做到像葉子一樣進行光合作用，并不意味著我們完全按照樹葉來設計人工葉。” 倫敦帝國學院生物學家、“人造葉子”項目負責人詹姆斯·巴伯（James
Barber）解釋說。他表示，“達·芬奇曾試圖設計羽翼可以上下擺動的飛行器。但最終人類建造出波音747及空中客車380與鳥完全不同，它們甚至飛得比鳥更好”。
諾塞拉研制的人造葉子就不以任何自然界中的樹葉為原型。這位化學家、能源學家一直致力于這項在美國被稱為“人工模擬光合作用”的研究。2007年諾塞拉因聲稱更好地理解了光合作用而受到廣泛關注。
除了麻省理工學院的教師身份，諾塞拉還是一家太陽能源公司的創始人。美國能源部下屬的能源研究計劃局2009年10月曾撥款2370萬美元鼓勵新公司和大學研究太陽光合能。他所創建的這家公司就是5家接受政府資助開發的公司之一。此次的研究經費也是部分來源于這家公司。
不過，這片葉子并不是史無前例。早在1998年，美國科羅拉多州國家可再生能源實驗室的約翰·特納（John
Turner）博士就研制出了世界上第一片人造葉子。
這位現在依然將精力傾注于這一技術的科學家在接受中國青年報采訪時說，自己也并不是第一個提出這一概念的人。1972年，日本學者藤島昭和他的導師共同在《科學》雜志上發表了一篇論文，這篇論文后來被奉為光催化概念的經典之作。由于這一化學過程模擬了光合作用，在自然界中承載這一作用的樹葉就此進入科學家的視野。
20多年后，特納用砷化鎵制成的葉子來分解水，釋放的氫和氧產生電流。但砷化鎵素有“半導體貴族”之稱，諾塞拉曾開玩笑說，這種材料只有美國航天局才用得起。
中國科學家也在進行這項研究。2010年，上海交通大學金屬基復合材料國家重點實驗室的科學家們將“人造葉子”的技術發布在當年的美國科學學會上。這個團隊用中國特有的植物——打碗碗花做實驗，先找到自然葉子收獲陽光的結構，再研制一種在功能上替代這種結構的化學物，為這片葉子貼上了“中國制造”的標簽。
遺憾的是，這些成果都沒有進入實用領域，不是因為造價太昂貴，就是因為不穩定易銹蝕。諾塞拉最新發布的這片葉子部分地解決了這一問題。
這個長滿絡腮胡子的男人表示：“我將一片葉子放入一瓶水中，拿著它走到陽光下，你就能看到氧氣和氫氣在冒泡。”瓶中的水并不需要是純凈的，諾塞拉用校園附近的查爾斯河水實驗，效果并沒有衰減。
只需要每秒把MIT的游泳池水的1/3分解，就能為世界提供能源了
一直以來，人們都在尋求利用“不需要付費”的太陽能源，然而捕獲并使用太陽能卻需要耗費很大的財力，這讓很多在太陽能上動腦筋的人望而卻步。
“傳統的太陽能電池板造價并不昂貴。”諾塞拉解釋說，“它的大部分的開銷都在于布線，而人造葉子很好地解決了這一問題。”
同傳統太陽能電池板一樣，人工葉子的基礎材料依然是硅，只不過運用的是三結非晶硅。雖然在轉換效率上不如傳統的晶體硅，但這種非晶硅價格低廉、耗能少，更利于推廣。同時，疊層的設計將非晶硅分子用磷酸鹽加以固定，使它們就像是捆在一架車上的幾匹馬，不但保證了分解水時所需要的能量，還使其更加具有穩定性。
更令學界關注的是“穿”在硅外面的催化劑。清華大學材料與科學工程系的林紅在接受中國青年報采訪時解釋說，催化劑使硅板不再像普通太陽能電池那樣依靠電線工作，反應速度和強度大大提高。在過去，催化劑大多采用的是錳基。
諾塞拉所采用的一種催化劑是鈷。相比于需要不斷修復和代謝的錳基，鈷有強大的“自組裝”能力，它能讓自己分分合合，不需要再加入額外的材料。這彌補了20多年前第一片“人造葉子”的先天不足。據說，諾塞拉的這片葉子的光合效率大約是自然樹葉的10倍。
目前，諾塞拉的實驗室并沒有發布催化劑的具體成分，這將留待以后申請專利。在美國化學學會提供的新聞通稿中，只提到鎳、鈷等元素作為催化劑，不但解決了穩定性的問題，還因為廉價而有了投入商業用途的可能。
這位科學家曾經暢想，如果化學家們能夠開發出一種可承受的、有效的、利用太陽能來分解水和產生氫燃料的手段，那么只需要每秒把MIT的游泳池水的1/3分解，就能為世界提供能源了！
如今，這個夢想似乎近在咫尺。“還將面臨許多嚴峻的工程。”諾塞拉說。目前，人造葉子遇到的最大挑戰是如何捕捉氧氣和氫氣并存儲它們，以備在沒有陽光時使用。
一片葉子，成為一戶家庭的發電站
“歸根結底，我們所能得到的唯一可持續的能源形式就是太陽。”英國能源研究中心執行董事約翰·勞赫德非常看好人工葉這一設想的前景，因為“植物早就進化出這一功能，而且我們知道，從根本上說，在大規模推廣利用方面來說，這是可行的”。
氫是宇宙中分布最廣泛的物質，構成了宇宙質量的75%。氫能作為人類的終極能源已成為世界各國科學研究的重點之一。太陽能制氫技術從水這個氫的大倉庫中分解出氫，使其作為能源應用于人類的生產過程。
早在小布什當政時期，美國就提出要推廣氫燃料計劃。奧巴馬政府在競選時也將發展新能源提上了競選綱領。
中國也開始重視新能源的開發和利用。2008年，科技部部長萬鋼在第十七屆世界氫能大會獲得2008年度格羅夫（Grave）獎，用以表彰其推動燃料電池汽車方面的貢獻。積極推動人工光合作用技術的美國能源部部長朱棣文更是在去年斯坦福大學演講時表示，中國目前在清潔能源上的投入相當驚人，每個月投入額為90億元，大有后來居上的勢頭。
參與上海交通大學的“人工無機葉”項目的范同祥、張荻也對氫能表示樂觀：“將取之不盡的太陽能轉換成氫能是未來的方向。”碳能源時代消耗了大量的不可再生能源而且釋放的是二氧化碳溫室氣體，氫能的燃燒則只釋放水蒸氣，對環境不會造成影響。
在“十二五”規劃強調大力發展的七大新興產業中，“人造葉子”代表的“新能源、節能環保、新材料”都是重點發展的產業，前景十分樂觀，但如何產業化還是個未知數。
特納博士接受采訪時說：“目前人造葉子只是實驗室的一個儀器，還沒有準備好投入商業生產。”盡管如此，他依然對這項技術的前景充滿樂觀。“我們將朝著可持續發展的無碳、低耗的氫能產業和氫能經濟邁進。”
締造了第一片實用型人造葉子的諾塞拉更加關注它的產業化，并將目光投向了廣大的發展中國家和地區。“人造樹葉顯示了它的巨大潛力，它能幫助發展中國家的貧困家庭用上便宜、清潔的電能。實現電力的自給自足。”
諾塞拉所在的實驗室已經與印度的塔塔集團達成了合作協議。“到2011年年底，我們將可能在印度擁有基地。”諾塞拉并不打算透露合作細節，但有媒體報道，塔塔集團投資1500萬美元來支持這項研究。
“我們的目標是讓每一個家庭擁有自己的發電站。”諾塞拉說，“可以設想，在不久的將來，那些印度和非洲的村莊將有能力購買基于這種技術的基礎發電系統。”