中美戰略與經濟對話建立在此前“中美戰略對話”及“中美戰略經濟對話”這兩大機制的基礎之上。
　　(一)中美戰略對話
　　中美戰略對話(China-U.S.Stra-tegicDialogue，簡稱為SD)是中國國家主席胡錦濤和時任美國總統的布什于2004年11月在智利首都圣地亞哥會晤時，就進一步推進中美建設性合作關系達成的重要共識，是中美在戰略和政治層面深入溝通的重要機制。2005年8月，首次中美戰略對話在北京舉行。作為副外長級的定期對話機制，中美戰略對話定期在中美間輪流舉行，先后舉行六次。雙方就中美關系和共同關注的重大國際和地區問題坦誠、深入地交換了意見。
　　(二)中美戰略經濟對話
　　中美戰略經濟對話是世界上最大的發展中國家和最大的發達國家之間在經濟領域的戰略性對話。這一對話機制由時任美國總統的布什提出，中國國家主席胡錦濤同意，經雙方認真磋商后于2006年9月啟動。2006年12月，首次中美戰略經濟對話在北京舉行。對話輪流在兩國舉行，每年進行兩次，一共舉行五次。對話為部長級，是當時中美磋商機制中級別最高的一個。對話主要討論兩國共同感興趣和關切的雙邊和全球戰略性經濟問題。
　　(三)首輪中美戰略與經濟對話的產生
　　美國總統奧巴馬上臺后，向中國提出希望將中美對話升級為全面對話。2009年4月，中國國家主席胡錦濤與美國總統奧巴馬在二十國集團(G20)倫敦金融峰會上首次會晤。中美兩國元首一致同意共同努力建設“21世紀積極合作全面的中美關系”。客觀地講，這與2008年下半年金融危機的爆發存在必然聯系。國際金融危機爆發后，中美兩國都得以重新審視彼此之間經濟的依賴程度和依賴結構。在此背景下，中美戰略與經濟對話機制應運而生。
　　首輪中美戰略與經濟對話于2009年7月27日至28日在美國首都華盛頓舉行。中方代表團由中國國家主席胡錦濤特別代表、國務院副總理王岐山和國務委員戴秉國率領，代表成員數目逾150人，為中國有史以來規模最大的訪美高級代表團。與此相對應，美方代表團以美國總統奧巴馬特別代表、國務卿希拉里與財政部長蓋特納為首，其代表成員也為歷次美方參加兩國對話的人數之最。雙方的戰略對話由戴秉國和希拉里共同主持，主要涉及中美關系、國際和地區問題、全球性問題等3個議題；經濟對話則由王岐山和蓋特納共同主持，主題為“凝聚信心恢復經濟增長，加強中美經濟合作”。
　　目前，中美高層之間的對話機制有60多個。除強大的對話陣容及全面而廣泛的對話議題外，首輪中美戰略與經濟對話還至少具有如下兩個特點。
　　第一，全新的對話機制。首輪對話把“戰略”及“經濟”兩大方面的議題“合二為一”，囊括在同一機制之下。在具體的對話過程中，又將這個對話“一分為二”：一條主線，兩條平行的對話渠道。
　　第二，最高的對話規格。對話首次升格為內閣級，中美雙方都空前重視。一方面，中國國家主席胡錦濤專門委托中國國務院副總理王岐山在開幕式上宣讀書面致辭，為中國最高領導人之首次；另一方面，美國總統奧巴馬親自在開幕式上致辭，并在白宮會見中方代表團，也為美國總統之首次。