柴達木盆地內察爾汗鹽湖上，青海鹽湖集團生產廠區內先進的采鹽船。記者　侯德強/攝

    近10年來，青海鹽湖集團、西部礦業集團等一批工業企業投入大量資金和技術力量，致力于鹽湖提鎂、提鋰等世界性技術難題的研究，同時積極引進國外先進技術，力圖推動我國的鹽湖資源開發向鎂產業、鋰產業縱深方向發展。隨著多個萬噸級碳酸鋰項目、10萬噸氫氧化鎂項目和金屬鎂一體化項目在柴達木盆地“生根發芽”，柴達木盆地的鹽湖資源綜合利用加速進入了“鎂鋰時代”。
    柴達木盆地擁有豐富的鹽湖資源，相關資料統計，盆地中氯化鉀的儲量占全國保有儲量的96.78%，氯化鎂的儲量占全國保有儲量的99.71%，已探明氯化鋰儲量1400余萬噸，占全國保有儲量的83%。
　　上個世紀90年代后期開始，隨著鹽湖鉀資源開發在技術和經驗上日趨成熟，一批國內知名工業企業開始著手突破鹽湖提鋰和提鎂技術難題，尋求鹽湖鎂鋰資源產業化開發的新途徑。
　　經過10多年的實驗室基礎研究，一批鋰、鎂工業化項目先后在柴達木盆地開工建設，2007年，青海中信國安科技發展公司投資近30億元的西臺吉乃爾湖萬噸級碳酸鋰項目在柴達木盆地正式投產，緊接著，西部礦業集團公司與中南大學合作，成功解決了鹽湖鎂資源提取過程中的多個關鍵性技術難題，形成5000噸高純氫氧化鎂等系列鎂產品的年生產能力，從而突破了國內利用鹽湖水氯鎂石資源生產高純氫氧化鎂的技術難題。同時，青海鋰業有限責任公司設計產能為3000噸的碳酸鋰項目開始投料生產，這使鹽湖鎂鋰資源開發真正向產業化邁進。
　　多年的基礎研究和產業化嘗試終于在2009年首度“開花結果”，當年，在青海鋰業有限責任公司碳酸鋰項目通過了由中國科學院主持的專家評審驗收的同時，其碳酸鋰產量突破了1000噸，另一鹽湖鋰開發企業--青海中信國安當年實現碳酸鋰產量5000多噸。
　　這不僅意味著中國在鹽湖提鋰的工業化生產技術上獲得突破，也標志著中國在鹽湖新能源開發中躋進了世界先進水平。
　　幾乎在鹽湖碳酸鋰實現工業化生產的同一時間，另一鹽湖新能源的開發也進入了一個新階段：2009年，青海鹽湖集團斥資數十億元整體引進加拿大金屬鎂一體化項目，開始著手打造10萬噸金屬鎂和50萬噸聚氯乙烯生產基地。
　　“鹽湖集團投資達100億元的鹽湖資源綜合利用一期和二期工程已經在柴達木鹽湖區域內建成了完善的基礎鹽湖化工體系，綜合利用三期工程即以金屬鎂、碳酸鋰為龍頭的鎂、鋰、鈉資源的綜合開發，將使鹽湖資源真正進入綜合利用開發階段，這一期工程計劃投資約200億元。”青海鹽湖集團總經理李小松說。
　　西部礦業集團副總裁、青海鋰業有限責任公司董事長李增榮介紹，西部礦業集團也將在已經建成3000噸碳酸鋰示范性項目和5000噸高純氫氧化鎂的基礎上，再投資16.5億元進行二期擴建，使青海鋰業的碳酸鋰產能達到2萬噸，10萬噸規模的高純氫氧化鎂項目建設也將全面展開。
　　蜂擁而起的鎂、鋰開發建設項目及其已經取得的成果表明，柴達木盆地的鹽湖提鎂和提鋰技術已經走出了實驗室，進入了工業化和產業化階段。
　　基于這樣的事實，有關鹽湖專家認為，鎂鋰時代的鹽湖資源開發尚需避免進入急功近利和單純追求短期利益的誤區。
　　李小松認為，每個鹽湖都有其不同的特點，相應的每個鹽湖也都應該有一個適合其特點的開發模式，因此，在鹽湖綜合開發過程中，首先應當加強對鹽湖特點的基礎研究，其次才能談及工業化生產。但是目前的問題在于，大多數鹽湖開發企業在鹽湖基礎研究方面投入不足，有些急功近利。
　　李小松說，與世界其他地方的鹽湖相比，柴達木盆地鹽湖資源最大的特點是高鎂鋰比，而這也恰恰是這一地區鹽湖資源綜合利用的“瓶頸”，從科學的角度而言，鹽湖資源的開發應當遵循鈉、鉀、硼、鎂、鋰的開發順序，因此，任何一個鹽湖開發企業都應該加強對鹽湖資源的整體研究。
　　“鹽湖鎂鋰產業開發的關鍵點在鎂，只要提鎂技術和鎂產業化的問題解決了，包括鉀、鈉、鎂、鋰、硼等一系列產業在內的鹽湖產業鏈的形成將變得很簡單。”李增榮說，但是，鎂的開發與其他資源的開發是緊密相關的。
　　李增榮說，在鎂資源的開發上，從目前的開發水平來看，鹽湖鎂產業的開發主要沿著兩個方向發展，一是開發氫氧化鎂系列產品，二是開發金屬鎂和鎂合金系列產品。從氫氧化鎂方向的開發來看，主要是膠狀的過濾性難題導致固液分離困難這一技術瓶頸難以突破，其次則是成本過高；從金屬鎂和鎂合金這一線路來看，主要的困難則在于氯化鎂的脫水問題以及電解氯化鎂所產生的氯氣平衡問題。
　　綜合分析，鹽湖資源開發企業尤其是鎂、鋰開發企業目前面臨的最大問題仍然是技術障礙問題，因此加強技術研發和基礎研究工作也仍然是鹽湖資源綜合開發亟待突破的首要問題。
　　“西部礦業集團在柴達木盆地建設的10萬噸氫氧化鎂項目就是與中南大學加強技術合作的成果，下一步還將與有關科研機構合作，爭取成立國家級的鹽湖資源研究中心。鹽湖產業鏈要延伸，技術研究首先要跟得上。”李增榮說。
　　青海省科技廳廳長解源認為，鑒于青藏高原具有的鹽湖資源優勢及已經具備的開發基礎，國家有關部門應當考慮在柴達木循環經濟實驗區進行新能源重點產業布局，在繼續加大產業科技研發的同時，加大基礎研究投入，推進我國的鹽湖新能源、新材料產業綜合開發利用水平。