2005年10月，柴達木循環經濟試驗區被列入首批13個國家級循環經濟試驗區，以此為契機，作為試驗區“一區四園”中工業基礎最好、交通最便利的一園，格爾木試圖打造柴達木盆地經濟起飛的發動機。在實施資源轉換戰略過程中，初步形成了油氣化工、鹽化工和有色金屬冶煉“黑白黃”三色循環經濟產業鏈。
　　以格爾木市區為圓心、半徑200公里的范圍內，分布著豐富的鹽湖資源和石油天然氣資源。其中，面積5856平方公里的察爾汗鹽湖是我國最大的鉀鎂鹽礦床，已探明鉀鹽總儲量3.2億噸、鎂鹽總儲量31.6億噸、鈉鹽總儲量33.1億噸，鹽湖資源的潛在開發價值超過10萬億元；澀北氣田已探明天然氣儲量3000億立方米，遠景儲量5000億立方米，被列入我國四大天然氣田之一；而祁漫塔格地區被稱為格爾木的“金腰帶”，目前已經探明鐵礦石儲量5億噸、銅礦700多萬噸、鉛鋅礦1500多萬噸。
　　“這三色資源使得格爾木理所應當在柴達木循環經濟實驗區布局中處于核心地位。”　格爾木市副市長朱建平說。
　　位于格爾木市的青海鹽湖集團是國內最大的鉀肥生產企業，也是格爾木發展“白色”產業——鹽湖化工產業的主體，鉀肥產量約占國產鉀肥量的3/4。在鹽湖集團已建成的百萬噸鉀肥生產廠區旁，各種施工車輛依舊往返不絕，一座座現代化的廠房正在拔地而起。
　　鹽湖集團黨委副書記汪貴元介紹，這些正在施工的工程分別是鹽湖資源綜合利用一、二、三期項目，其概算總投資超過了600億元。三期綜合利用項目全部建成后，鹽湖集團將形成尿素、PVC、氫氧化鈉、硝酸鉀、氫氧化鉀等完備的基礎化工產品和碳酸鋰、氫氧化鎂、金屬鎂等高端產品。同時，通過與區域內油氣化工和煤化工的結合，這里將被打造成國內最大的有機鹽和無機鹽化工基地。