橫亙在鄂爾多斯高原、位于黃河南岸的庫布其沙漠，西與烏蘭布和沙漠接壤，東與毛烏素沙地相握。
在庫布其沙漠腹地的杭錦旗鹽場(億利資源集團前身)，貯藏著豐富的天然堿、芒硝、鹽等資源，但由于嚴重的荒漠化使得企業瀕臨倒閉。無路、無電、無水、無通訊的“四無”狀況使這里仿佛與世隔絕，顯得格外荒涼。流動性沙丘不斷侵蝕鹽湖，產品和設備運到火車站要多繞行沙漠300公里，企業的利潤幾乎被運費吞蝕。
面對生活和生產的矛盾沖突，企業選擇了“先生產后生活”。1990年，他們從銀行貸款420萬元，將電線拉到了場區，結束了這一地區依靠柴油機發電的歷史。企業又自籌資金，從22公里外的地方鋪設地下管道，引進甘甜的地下水，結束了企業職工和當地農牧民飲水含鹽量和含氟量高的歷史。
最大的投資是修路。修路的資金怎么解決？橫穿庫布其沙漠百余公里的油路投資至少近億元。如果修路，不成功怎么辦？沒有成功的先例，投資風險大；如果不修路，企業沒有出路，早晚會垮掉。來自企業內部和周圍群眾的議論沒有動搖企業的決心，他們奔走呼吁、不懈努力，贏得了區、市、旗三級政府和銀行的支持。
1997年，億利資源集團自籌資金2300萬元，從銀行貸款4700萬元，與杭錦旗政府聯手，在死亡之海修建穿沙公路，經過三年的艱苦奮戰，終于打通了第一條縱貫庫布其沙漠南北、全長110公里的柏油路，創造了“大漠奇跡”。此后十年，他們為了沙漠大面積綠化和發展沙區經濟，又先后投資修建了四條全長130公里的穿沙公路。
第一條路后來被稱為一號穿沙公路，它使企業運輸直達火車站的路途由原來的390公里縮短為80公里，縮短了310公里，每年節省運費1500多萬元。
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