1999年，來自臺灣的一名叫“痞子蔡”的網民在網上推出了一部名為《第一次的親密接觸》的小說，從此網絡小說粉墨登場。
    一路瘋狂般走來，網絡小說的發展之路可謂是一場挑戰傳統文學權威的“草根革命”，它讓文學變得活力四射，讓寫作充滿種種可能，讓普通大眾嘗到創作的快感……

網絡小說，網絡神話

    在剛剛過去的2006年，網絡小說仍然風頭強勁。這一年進入人們視線的“優秀之作”有《趙趕驢電梯奇遇記》《鬼吹燈》《欲望都市》《小心女人》《紅塵之子》《漂亮女上司》等等，其中《趙趕驢電梯奇遇記》創造了上億次的點擊神話，描寫盜墓經歷的《鬼吹燈》也拿下上千萬次的點擊紀錄。
    自從痞子蔡以來，勢不可擋的網絡在這幾年間締造了大批著名寫手：寧財神、安妮寶貝、慕容雪村、王小山、蕭鼎等等。知名的“榕樹下”網站每天幾乎都有一部網絡長篇推出，眾多網站也都開通了網絡原創專區，大量寫手、讀者自發涌入，推動著網絡小說蓬勃發展。
    記者仔細瀏覽了幾年來的幾部佳作片斷，發現網絡小說正在取得長足進步。比如《第一次的親密接觸》的文字還太粗疏簡單，但是到了《泡沫之夏》《我的美女上司》等，就已經有了很大改觀，不少章節流淌著濃濃的詩意，文字更加干凈準確，更富表現力。同時，像《明朝那些事》《西雙版納銅甲尸》等小說，不僅具備歷險的元素，也充滿值得肯定的歷史氣魄。
    如今的網絡小說疆界早已遠遠超越了痞子蔡時期的“個人情感”，題材已經無限豐富，如奇幻玄想、體育競技、都市警匪、都市生活、網絡游戲、科幻未來、懸疑恐怖等等。網絡小說能上天能入地，幾乎無所不包，這大大豐富了中國的文學樣式和敘事視野，且各自的領域內都擁有頂尖寫手和忠實擁躉。
    有網站粗略統計，目前網絡長篇小說多達五萬余部，文字超過30億，如果再算上斷章短篇，網絡文學的世界簡直無法計數。這種蔚為大觀只能讓傳統紙質媒體“望網興嘆”——無論承認與否，1999年以來，網絡文學已經衍生為特殊的文學現象，那些匿名的年輕作者們隨處表現著巨大的創造力和想像力。

是什么成就了網絡小說

    大部分看網絡小說的網友留言都認為，網絡小說相比傳統的小說不同的是，網絡小說往往帶有一定的“自傳”式，真實感強，貼近生活。現在流行的玄幻小說則是充分發揮了年輕人的想像力，也符合一定年齡層讀者特別是青年人的口味。另外，很多網絡原創小說都是連載的，讀者看的同時不斷留言提出意見和建議，作者也隨時修改。這種丈量著讀者胃口“定做”的小說應時應景應人，自然大受歡迎。
    寧夏社會科學院經濟研究所副所長段慶林認為，除了書籍之外，網絡原創小說衍生出來的文化產品還包括電視、電影、電子游戲、動畫等，由于成名的小說本身已經具有一定的市場基礎，其商業運作的風險就比較小。同時，“網絡創作——實體出版”這相對穩定的運作模式使得網絡小說的影響力呈“滾動式”發展。小說的成功帶動了商業運作的成功，商業運作的成功更提升了小說甚至是作者的人氣。
    西安交通大學副教授楊琳說，網絡文學的紅火跟網絡的紅火是分不開的，網絡的迅速發展帶動出廣大的讀者群，網絡文學就像元雜技、宋元的話本一樣是大眾文學的重要組成部分，大眾文化的繁榮帶來了傳統文學門檻的降低和創作群體的擴展。從接受群體上看，平民化的語言，娛樂化的形式，也吸引了大批大眾群體，和嚴肅文學比起來更輕松和容易接受。
    北京大學教授、文學評論家張頤武對網絡文學予以積極評價：網絡文學在降低出版門檻的同時，也破除了文學權威和文學迷信，它的大眾性和寬廣性反而容易樹立自己的民間權威，它對創造力的釋放有助于文學質量的提升，這有利于文學的發展。

網絡小說中能否誕生《紅樓夢》

    鑒于網絡文學龐大的基數，如僅“幻劍書盟”目前就擁有作品兩萬多部，日訪問量約為2000萬次，注冊會員逾200萬人；起點中文網每天的頁面瀏覽流量超過一億，聚集了600萬的注冊用戶，收錄了八萬余本不同類型的小說等等，人們是否有理由期待從中誕生《紅樓夢》這樣的經典呢？
    “我認為網絡文學出現經典的幾率實在太低！”純文學雜志《滇池》資深編輯張倩認為，網絡文學的興起與繁榮充斥著太多泡沫，它們不過是很多喜歡文字的寫手的宣泄之作，與優秀的文學尚有距離。“簡單一點說，文學經典必須依靠紙質出版物確立地位，比如那些大部頭的名著。網絡小說如果只是存在于網上，它就很難成為經典。”
    事實上，“出世”的網絡小說最終還是要“入世”：獲得超高點擊率的網絡小說還是要轉為紙質出版物，謀求傳統文學界和嚴肅讀者的認可。《誅仙》《鬼吹燈》等等莫不如此。
    海南省作家協會常務副主席李少君對網絡小說的發展一直持樂觀的態度，他指出，雖然我們還不能說網絡小說中已經產生了《金瓶梅》和《紅樓夢》，但真還有這種可能性。起碼，不少網絡文學的生活質感，勝過一些雜志上刊登的或者出版社出版的主流作家的作品。
    不過，他也強調了在“網絡盛宴”下隱藏的危險——“網絡小說真正的危險在于，它使作家們容易滿足于表面的點擊率高、受歡迎，而且抵制不了這種誘惑，追求這些東西。比如一些網絡作家出名后，就以作品可讀性強為惟一標準，這是很致命的。”