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英國《衛報》日前刊登哈佛大學經濟學教授肯尼思·羅戈夫的一篇文章，文章說，雖然東京街頭表面上繁榮，但是日本緩慢發展的金融危機看來很可能惡化。
文章指出，在說服民眾接受大規模的一攬子經濟刺激計劃和銀行緊急援助時，西方領導人對他們說：“我們必須這樣做，否則我們最后就會像日本那樣，在10年或更長時間里身陷經濟衰退和通貨緊縮。”
沒錯，誰都不希望成為日本。這個墜落天使曾在30多年里一直是世界上經濟發展速度最快的國家之一，而在過去18年里，其經濟發展速度慢到了像爬一樣。沒人想像日本那樣反復遭受通貨緊縮的打擊。也沒人想像日本那樣要處理不安全的政府債務問題。其債務占GDP的比例遠高于100%。
不過，到東京的游客看到的是一片繁榮景象。畢竟，即使在經歷了近20年的“衰退”后，日本的人均收入也超過2.7萬英鎊(以市場匯率計算)。日本仍然是排在美國和中國之后的世界第三大經濟體。在其“垮掉10年”的大部分時間里，日本仍然保持了低失業率，而且雖然該國的失業率近來大幅上升，但仍然只有5%。
那么，什么改變了？首先，如果花兩個小時從東京來到北海道這類地方，情況看起來就要糟糕得多。
即便在東京，正常的氣氛也是騙人的。20年前，日本的工作人員在年底時能期待得到一個大大的紅包，通常占到薪水的1/3以上。如今，年終獎逐漸減少到分文沒有了。不錯，由于價格下跌，工作人員剩余收入的購買力提高了，可是購買力仍然下降了10%以上。由于公司逐漸增加臨時工作崗位，取代以前受到重視的“終身雇傭制”，人們比以往任何時候都擔心丟掉飯碗。
雖然還沒陷入危機，但是日本的財政狀況日益令人擔憂。迄今，政府還能在地方上發放巨額國債，不過較長期國債的利率很低。值得注意的是，日本的儲戶吸收了約95%的國債。可能是受上世紀80年代泡沫破裂時股價和房地產崩潰情形的刺激，儲戶寧可選擇他們認為安全的債券，特別是在價格緩降使收益超過在較為普遍的通脹環境下的收益時。
文章認為，雖然到目前為止，日本還能支撐，但是它仍然面臨深遠的挑戰。首先，由于出生率極低和對外國移民存在根深蒂固的抵制，其勞動力供給不斷減少。此外，日本還必須想辦法提高現有工人的生產率。
農業、零售業和政府效率低下是眾所周知的。即使在日本舉世無雙的出口公司里，由于不愿對抗根深蒂固的老同學關系網的利益，連取消效益低下的生產線——和生產線工人都難以做到。
隨著人口老化和縮減，將有更多人退休并開始賣掉他們眼下喜歡持有的那些國債。在某一時刻，當市場收取的利率激增時，日本將面臨自己的希臘悲劇。
政府將被迫考慮大幅增加稅收。最合理的猜測是，日本將提高增值稅。該國目前的增值稅為5%，遠低于歐洲水平。可是，面對這樣持續的低增長，提高稅收能行嗎？
過去不看好日本的投資者遭受重創，因為他們大大低估了日本人非凡的適應力和恢復力。可是，日本的財政前景看起來日益危險。近幾年，政治共識嚴重破損。
最后，外國領導人用日本的故事嚇唬民眾合適嗎？當然，他們過分夸張了。可是，為赤字辯護的人也不應當把日本當作平靜對待超大規模一攬子經濟刺激計劃的理由。
文章最后說，日本在面臨巨大困境時艱難跋涉的能力令人欽佩，但是未來發生危機的危險性無疑比債券市場看起來認識到的要大。 |