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中產階級是美國重要的社會和經濟概念。在奧巴馬政府應對金融危機和經濟衰退的政策當中，中產階級已被置于幫扶的核心位置。然而，隨著失業率的節節攀升，美國中產階級的處境愈發堪憂。
關于中產階級的定義迄今并沒有統一標準。華盛頓智庫布魯金斯學會約翰桑頓中國研究中心資深研究員李成10日接受《經濟參考報》記者采訪時說，美國中產階級最主要的判定標準是收入，此外是自我評價。通常而言，家庭年收入從3萬美元到15萬美元都屬于中產階級，中等水平應在8萬美元左右。華盛頓智庫“第三條道路”經濟學家吉姆·凱西爾則把家庭年收入4.9萬美元以上列為中產階級。
專家認為，美國人普遍認同的中產階級的標準是：有自己的住房、住在較好的社區，子女能夠接受大學教育，不為醫療和養老保險發愁。
在世界最發達的工業化國家，這些標準原本并不算過分。然而，在如今的現實當中，最常用于形容美國中產階級的詞匯卻是“掙扎”。
李成說，如今美國中產階級曾經普遍擁有的優越感在下降，而住房、教育和醫療保險已經成為背負在美國中產階級身上的“三座大山”。
美國進步中心的一位經濟學家說，盡管與30年或者50年前相比，人們的教育水平和家庭收入都提高了，但是工作時間的延長使人們卻感覺生活質量下降了。
凱西爾以自己的成長經歷為例談到，30年前，典型的中產階級供養兩個大學生可以無需負債，但現在這幾乎是不可能的。就連美國副總統拜登也認同了這樣的觀點：現在的美國人不論自己有多努力，也不會達到父輩的生活質量和幸福感。這正是美國人最感擔憂之處。
為了幫助中產階級，奧巴馬總統今年2月專門設立了中產階級家庭工作組，由副總統拜登任組長。近8個多月來，拜登走訪了美國各地，與各個階層人士探討21世紀美國中產階級面臨的挑戰。
美國政府為何如此重視中產階級？李成認為，這要從美國的社會結構來看。美國約65%到85%的人口屬于中產階級。幫助中產階級提高生活質量實際上等于穩定了社會的中堅力量。
談到為何美國大眾的生活質量和幸福感下降，專家們并沒有給一致的答案。李成認為，目前的中產階級困境主要是因為金融危機的影響。凱西爾則認為部分是受到全球化的影響。美國作為規則制訂者的作用在下降。這種全球影響力的下降最終影響到美國普通民眾的優越感。
如何破解中產階級困境？美國人已經開始了兩方面的努力：自助和他助。在個人層面，債務纏身的美國人現在開始增加儲蓄，減少透支消費，同時增加職業培訓。在政府層面，奧巴馬上任以來大力推動住房救助、醫療改革、教育改革等，希望以此改善中產階級的生活質量。
不過，10月份升至10.2%的失業率卻給奧巴馬政府的創造就業努力罩上了陰影。冰凍三尺非一日之寒。美國中產階級的困境正如金融危機的形成，都是問題長期累積的結果，很難迅速改觀。正如拜登所言，醫治“患病”的美國中產階級，也許時間才是最好的良藥。 |