[進入“劉洪看美國”專欄]

    美國官員短缺，尤其是美國高級官員短缺，已是奧巴馬政府當前面臨的一個棘手問題。以至于美國國務卿希拉里·克林頓公開抱怨說，這一難產的過程，實在“荒謬”，宛如一場“噩夢”，讓人“沮喪得無以言表”。
    以國務院下屬的國際開發署為例，其署長一職已空缺近半年。國際開發署負責美國對外援助，在掌管對外政策的克林頓看來，該部門可是實現美國“巧實力”外交理念的重要部門，但可惜，就是沒有人來擔綱領導人。在財政部，雖然當前經濟形勢依然嚴峻，但多個副部長高職仍然空缺，導致許多改革根本無法推進，蓋特納也是疲于奔命。
    對于“高官荒”，希拉里“安慰”開發署職員說，“我們正和白宮一起，非常努力地尋找一名候選人，當然，第一位的，這個人得想要這份工作。”下面自然是哄堂大笑。難道美國人真的已到了“糞土萬戶侯”的境界了嗎？真還未必。但要在美國當官，不經過一番“過五關、斬六將”式的“苦難歷程”，大概是不可能的。
    這里面的關鍵是遴選過程，而遴選過程中的關鍵問題，則是稅收問題。美國先賢本杰明·富蘭克林說過，在不可確定的人生中，只有兩件事是可以確定的，一件是人老了會死，另一件就是納稅。納稅在美國是天經地義的事情，合法的居民要納稅，非法的偷渡客，也得納稅。
    由此，美國人的避稅意識也就格外強烈，但避稅變成了逃稅的例子，更是屢見不鮮。作為政客，逃稅漏稅，那可是嚴重的政治丑聞。很不幸，“經驗不足”的奧巴馬政府就幾度陷入“漏稅門”丑聞中。
    比如，奧巴馬本提名參議院前民主黨領袖湯姆·達施勒出任衛生部長。但這位老資格的政治家卻被揭露，在擔任一私募基金顧問委員會主席時，他雖對百萬年薪作了申報納稅，但卻未把公司為他提供的免費汽車和司機服務視為應稅收入，從而漏稅及利息共計約12萬美元。很不幸地，達施勒最后只能黯然鞠躬道歉并退出。
    倒在“漏稅門”問題上的，不僅僅只有達施勒，比如被提名為白宮首席績效官的南希·基利夫，也是因為漏稅問題，最后只能望高位而興嘆；被提名商務部長的前墨西哥州長理查德森，在稅收上也出了問題，最后只得退出，駱家輝也因此而出線；財長蓋特納要幸運一點，他雖被揭露漏稅3.4萬美元，但在他反復道歉、兼之美國經濟形勢緊迫之下，他最終才涉險過關……
    當然，問題還不僅僅限于漏稅。國家安全、社會交往、私人品德，任何一個領域的一個微小錯誤，在外界放大鏡觀察下，都可能成為一樁丑聞。比如，曾被提名美國情報委員會主席的傅利民，被一些右翼分子指責過于親中國和阿拉伯國家，自然也就無法過關。
    亡羊補牢之下，奧巴馬團隊不得不全面放慢遴選官員的進程，對每一個候選人的背景進行深入調查——這種調查甚至不止于“七大姑、八大姨”的范圍。用希拉里的話說，候選人不得不交代他或她18歲后所到過的任何地方，交往過的任何外國人，一些候選人為此不得不雇用專門的律師和會計來打點此事。
    據美國官員對筆者透露，被奧巴馬看中的候選人，要回答的問題單長達7頁之多，而某個問題的答復則更可能是幾頁，甚至幾十頁。比如，一個問題規定，候選人和配偶必須交代出收取的親朋好友之外任何人的超過50美元的禮物。想想這些候選人都是有頭有臉的人物，過去幾十年，各種禮物自然不會少，光回憶這些往事，估計就需花費不少時間。
    從好處看，如此嚴格的背景審查，尤其是在稅收和私人交往方面，確保了官員的“合格”，其中的一些做法和程序其實還頗值得一些國家借鑒；但壞處則是，許多有意當官的人望而卻步，而且，用一些美國友人的話說，候選人本身都有重要的工作，他們不大可能花費幾個月甚至一年的時間，去等待一個政府的職務，而且政府的收入相對還是較低的。
    或許，奧巴馬也需學習點中國古人的智慧——“水至清則無魚”。但在各方虎視眈眈的美國政壇，這種用人標準不具備可行性，奧巴馬不會、也不敢放寬官員的基本準則而“不拘一格”用人才。天下英才不能入政府“彀中”，這可能也是嚴格標準下的必然代價，也難怪許多美國媒體要感慨，在美國要當高官，真不是件容易事。